Sõna “plankton” on katustermin, mis tähistab organisme, kes elavad oma elu vees triivides ega suuda iseseisvalt liikuda. Mõiste pärineb Vana-Kreeka sõnast, mis tähendab “hõljuvat”, ja need organismid ujuvad tõepoolest üle maailma nii värskete kui ka soolaste veekogude kaudu. Peamiselt elab plankton ookeani päikesevalguses, kuigi mõnda liiki leidub palju sügavamas vees. Nad on Maal eluks väga olulised, kuna need on toiduahela põhjaks. Nad toidavad suuremaid loomi, keda omakorda söövad veelgi suuremad loomad ja nii edasi kuni toiduahela tipus olevate organismideni nagu inimene. Plankton vastutab ka Maa atmosfääri eest tänu miljardite fotosünteesivate fütoplanktoni jõupingutustele.
Planktonil on kolm lahtist kategooriat, kuigi mõne liigi udune identiteet muudab nende liigitamise keeruliseks. Fütoplankton on taimesarnaste omadustega fütoplankton, näiteks ränivetikad. Nad fotosünteesivad energia saamiseks ja mõnikord leidub neid suurtes rühmades, mida nimetatakse õitsenguks. Paljud on üherakulised ja väga lihtsad loomad.
Zooplanktonil on loomasarnased omadused ja see võib mõnikord muutuda väga suureks. Näiteks meduusid on zooplankton, sest kuigi nad on suuremad kui paljud teised planktonid, on nad ka ookeani hoovuste meelevallas. Enamik sööb energia saamiseks fütoplanktonit ja on omakorda energiaallikaks suurematele ookeaniloomadele, näiteks vaaladele. Nagu näitavad sellised organismid nagu dinoflagellaadid, on mõned zooplanktonid võimelised piiratud liikumiseks, kuid ei suuda siiski veevooludele vastu seista.
Kolmas rühm on bakterioplankton. Nagu nende kolleegid maismaal, tarbivad nad teiste organismide jääkaineid. Nad võivad ka fotosünteesida energia saamiseks ja mõned liigid, näiteks need, mis leitakse hüdrotermiliste ventilatsiooniavade kaudu, on võimelised kemosünteesiks. Neid sööb ka zooplankton.
Kui need organismid on kategoriseeritud, on neid veel kaks jaotust. Esimene on holoplanktoni rühm, organismid, mis jäävad planktoniks kogu elu. Teine on meroplankton, mereloomade, nagu karbid, kalad, koorikloomad ja paljud teised, vastsed. Varajases staadiumis triivivad need vastsed läbi vee, olles tavaliselt liikumisvõimetud, kuni neist saavad vanemad loomad.
Kuigi plankton on väike, mängib see planeedi tervises olulist rolli. Sarnaselt teistele organismidele vajavad nad elamiseks toitaineid ja tasakaalustatud keskkonda. Nende puudumine veekogus viitab keskkonna tasakaalustamatusest, nagu ka ebaproportsionaalselt suur hulk ebatavalist planktonit. Sel põhjusel kulutavad mõned teadlased nende uurimisele terve elu ning pidevalt avastatakse ja uuritakse uusi liike.