Piktogrammid on väikesed standardsed kujutised, mis tähistavad kontseptsioone või ideid ja mida kasutatakse suhtlusviisina. Paljud iidsed kultuurid kasutasid piktogramme oma varasemates kirjutussüsteemides ja mõnel keelel on piltkirjasüsteemide otsene põlvnemine. Näiteks kirjutatud traditsiooniline hiina keel näitab selgelt oma juuri. Kuigi need võivad tunduda sarnased hieroglüüfidega, on piktogrammid erinevad, kuna need kujutavad endast sõna otseses mõttes visuaalseid esitusi, erinevalt hieroglüüfilistest kirjakeeltest, kus kujutised võivad mõnikord tähistada objekte, mida nad meenutavad, kuid neid kasutatakse ka helide kujutamiseks ja mõnikord ei kanna hieroglüüfi üldse füüsiline sarnasus mõistega, mida see tähistab.
Kuna piktogrammid ületavad keelt, ja igaüks saab neist kõige elementaarsematest aru, kasutatakse neid tänapäeval jätkuvalt kogu maailmas suhtluses, mille eesmärk on pakkuda inimestele põhiteavet. Näiteks võib raja otsas oleval väikesel tahvlil olla matkava inimese pilt, mis näitab, et rada saab matkamiseks kasutada, ja telgi kujutis, mis näitab, et telkimine on lubatud, või pilti kellegi kohta, kes matkab. hobune illustreerimaks, et ratsutamine on lubatud. Piktogramme võib segada ka tuntud ideogrammidega, visuaalsete sümbolitega, mis tähistavad tuntud mõisteid, nagu ring, mille läbib joon, mis näitab, et kõik, mis on ringi sees, ei ole lubatud.
Paljudes maailma piirkondades võib leida põnevaid näiteid iidsete kultuuride loodud piktogrammidest. Näiteks mõne piirkonna põlisameeriklaste kaljukunstis kasutatakse lugude jutustamiseks piktogramme, näiteid võib näha ka Lähis-Idast leitud objektidel, varaseid aabitsaid kirjalikul hiina keelel ja paljudes muudes kohtades. Piktogrammisüsteemi väljatöötamine oli paljude kultuuride jaoks esimene samm, kui nad kirjutama hakkasid, ja tõendid näivad viitavat, et paljude kirjasüsteemide juured olid kaubanduses. Kaupmehed soovisid võimalust salvestada laoseisu, müüki ja muud teavet ning hakkasid sel eesmärgil kasutama piktogramme.
Tavalised piktogrammid ei pruugi eeldada kultuurilist arusaamist ega autori keele oskust. Kui need muutuvad keerukamaks, võivad need muutuda abstraktsemaks ja inimestel võib tekkida vajadus teha järeldusi pildil esitatud teabe põhjal. Enamik kirjakeeli, mis kasutasid piktogramme, muutusid kirjutamishuvi kasvades äärmiselt kohmakaks, mistõttu hakkasid paljud kultuurid üle minema logogrammidele, nagu näiteks traditsioonilises hiina keeles, mis võivad olenevalt kasutusviisist kujutada terveid sõnu või morfeeme. neil on vaid abstraktne sarnasus sõnadega, mida nad esindavad. Teised kultuurid tegid hüppe tähestikuks, kus tähti kasutatakse helide esitamiseks ja mis ei tähista üksikuid sõnu või mõisteid.