Leepra on haigus, mida põhjustab bakter Mycobacterium leprae. Bakteri avastaja järgi nimetatakse leepra sageli ka Hanseni tõveks. Kui iidses ajaloos on terminit pidalitõbi kasutatud mitmesuguste vaevuste tähistamiseks, mis põhjustavad paise, haavandeid või muid nahahaigusi, siis tänapäevases kasutuses viitab see eranditult Mycobacterium leprae põhjustatud Hanseni tõvele. Kuigi pidalitõve täpne levimisviis pole teada, usub enamik inimesi, et bakter läbib kehast väljutatavat niiskust.
Leepra kohta on levinud kaks müüti, mis mõlemad on täiesti valed. Esimene on see, et pidalitõbi on ravimatu. Tegelikult on pidalitõbe ravitav ravimitega. Esimesed tõelised pidalitõve ravimeetodid, kasutades ravimit nimega dapsoon, loodi 1940. aastatel. Maailma Terviseorganisatsioon (WHO) pakub seda multiravimiteraapiat (MDT) igale seda vajavale riigile osana nende jätkuvatest jõupingutustest pidalitõve kui ülemaailmse terviseprobleemi kõrvaldamiseks.
Teine müüt on see, et pidalitõbi on äärmiselt nakkav. Tegelikult on enamik inimesi selle haiguse suhtes loomulikult immuunsed ja nende puhul, kes seda ei ole, on edasikandumine siiski ebatõenäoline. Hinnanguliselt on enam kui 90% maailma elanikkonnast pidalitõve vastu täielik immuunsus. Vastuvõtlikel inimestel on soovitatav vältida lähikontakti nakatunud inimestega, eriti nendega, kellel on tugevad haigusnähud. Nakatumine pole aga sugugi nii lihtne, kui enamik inimesi usub – levinud mõtteviisi kohaselt tagab lihtne kontakt pidalitõbisega peaaegu ise nakatumise, mis on väga ebatõenäoline, kui mitte lausa võimatu.
Alates sellest ajast, kui Maailma Terviseorganisatsioon on teinud sihikindlaid jõupingutusi pidalitõve ohu kõrvaldamiseks kogu maailmas, on selle haiguse esinemissagedus drastiliselt vähenenud. Aastatel 2003–2004 vähenes uute juhtumite arv rohkem kui 20%, ulatudes kogu maailmas veidi üle 400,000 90-ni. Ülejäänud leeprajuhtudest leitakse enamus Aafrikas, Ladina-Ameerikas ja Aasias ning peaaegu XNUMX% kõigist pidalitõve juhtudest leiti Nepalis, Brasiilias, Madagaskaril, Mosambiigis ja Tansaanias. India on osutunud tugevaks mudeliks selle kohta, mida haridus ja ravimite väljamaksmine saab teha pidalitõve likvideerimiseks, sest juhtumite arv selles riigis vähenes mõne aastaga oluliselt.
Üks raskemaid väljakutseid selliste rühmade jaoks nagu Maailma Terviseorganisatsioon pidalitõve vastu võitlemisel on haigusega seotud sügavalt juurdunud sotsiaalne häbimärgistamine. Paljudes kultuurides peetakse pidalitõbe jumalikuks karistuseks ja haiged tõrjutakse sageli ühiskonnast kui tervikust välja. Paljudes riikides on pidalitõbiste kolooniad ja varjupaigad eksisteerinud sadu aastaid, kus rühmitus saab oma pidalitõbised välja saata ja paguluses haigusesse surra. Kui pidalitõbiste kolooniad eksisteerivad peamiselt arengumaades, nagu Filipiinid ja India, siis viimastel aastatel on Jaapani valitsust oma kolooniate pärast tugevalt kritiseeritud.
Üldiselt tundub pidalitõve ülemaailmne väljavaade olevat väga soodne, kuna Maailma Terviseorganisatsiooni programm “Final Push” on saavutanud märkimisväärse edu isegi riikides, mida kunagi arvati olevat peaaegu abistamata. Kui asjad jätkuvad, võib pidalitõbi minna rõugete ja lastehalvatuse teed, muutudes vaid ajalooliseks artefaktiks.