Peritsüüt, mida ei tohi segi ajada homonüümi parasiidiga, on omamoodi hübriidrakk, millest osa on närviline ja osa vaskulaarne. See on teatud tüüpi närvirakk, mis peamiselt ümbritseb ja kaitseb aju vaskulaarseid veresooni. Selle üks olulisemaid funktsioone on nn vere-aju barjääri mõjutaja. Need rakud takistavad mõnede verega sündivate mürgiste kemikaalide ja võõrorganismide sattumist tundlikesse ajukoesse. Teil on ka teisi, sama olulisi funktsioone ja arvatakse, et need on kriitilised võtmed mõne ajuhaiguse põhjuse mõistmisel ja võib-olla ka ravimisel.
Mõiste on tuletatud kreekakeelsest sõnast peri, mis tähendab “ümber” ja cyte, mis tähendab “rakk”. Rakk on elu väikseim iseseisev üksus. Mitmerakulised organismid, nagu inimesed, koosnevad paljudest erinevat tüüpi rakkudest, mis on organiseeritud süsteemidena, mis sõltuvad oma elu säilitamiseks teistest süsteemidest. Peritsüüdi iseloomustav omadus on see, et nad ümbritsevad tihedalt kõige väiksemate veresoonte, mida nimetatakse kapillaarideks, välisseina. Need on eriti levinud ajus, kuid neid leidub veresoontes, mis toidavad paljusid teisi keha närvirakke hapniku ja toitainetega.
Peritsüüt haarab oma torukujulist anumat sõrmetaoliste väljaulatuvate osade abil. See kuju võimaldab ka rakkudel üksteisega haakuda. Seda tüüpi rakke, mis moodustavad veresoonte seina, nimetatakse endoteelirakkudeks. Kuigi nende vahel on õhuke sidekoe kiht, mida nimetatakse basaalmembraaniks, on peritsüüdid otseses kontaktis endoteelirakkudega. Rakkudevahelise suhtluse peamine meedium on signaalkemikaalid, mida nimetatakse integriinideks.
Veresoonte seinad on läbilaskvad, konstrueeritud nii, et hapnik ja selektiivselt suured molekulid, näiteks suhkrud, pääsevad neist läbi. Kõik inimkeha rakud, sealhulgas aju rakud, vajavad seda varu. Kahjuks on veri ka valitud transpordivahend ainete ja organismide jaoks, mis võivad kahjustada aju õrna ja stabiilset keemiat. Selle veresoonte võrgustik nõuab täiendavat selektiivsust selle osas, mis on lubatud veresoonte seintest välja pääseda. Seda on hakatud rahvapäraselt kutsuma hematoentsefaalbarjääriks.
Peritsüüt, mis ümbritseb aju veresooni, on selle barjääri esimene kaitseliin. Need võivad kokku tõmbuda, piirates nii verevoolu kapillaari sees kui ka sulgedes selle seinas olevad tühimikud, millest muidu läbiksid suured keemilised molekulid. Käitumisel, mida tavaliselt seostatakse inimveres leiduvate röövlike immuunrakkudega, on neil mitmekülgsetel rakkudel täiendav võime neelata ja seedida võõrosakesi, näiteks surnud rakke. Veresoonte endoteelirakud, sarnaselt nahale, on regeneratiivsed ja lisaks arvatakse, et peritsüüdid osalevad nende taaskasvamise keemilises kontrollis. Neil on ka embrüonaalsed omadused, mis võivad vajaduse korral muutuda muudeks täiesti erinevateks rakutüüpideks, näiteks silelihasrakkudeks, mida nimetatakse ka seinamaalirakkudeks.
Ebanormaalsust on seostatud mõne haigusega. Näiteks hemangioperitsitoom on haruldane vähivorm, mis on põhjustatud liigsest peritsüütidest, mis kägistavad ebanormaalselt moodustunud veresooni. Diabeetiline retinopaatia, mis on haiguse diabeedi tavaline tüsistus, mis põhjustab nägemise kaotust, on leitud olevat põhjustatud peritsüütide puudulikkusest inimese silma kapillaare kaitsta. Arvatakse, et paljud aju degeneratiivsed haigused, nagu Alzheimeri tõbi ja hulgiskleroos, saavad peamiselt alguse peritsüütide kadumisest ja sellest tulenevast hematoentsefaalbarjääri purunemisest.