Peristaltika on rida lihaste kokkutõmbeid ja lõdvestusi, mis toimuvad mööda sooletrakti, et suruda läbi toitu ja jääkaineid. Mõnel juhul tunnevad inimesed kokkutõmbeid, eriti kui tegemist on jämesoole liigutustega. Selle kehas toimuva loomuliku protsessi põhiprintsiibid on kohandatud ka peristaltiliste pumpade jaoks, seadmete jaoks, mis kasutavad samu tehnikaid, mida keha kasutab vedelike ühest kohast teise surumiseks.
Peristaltika toimimisviis on üsna lihtne. Kui toit või vesi siseneb seedetrakti, hakkavad lihased kokku suruma ja lõdvestuvad lainetaolise liigutusega, et materjal läbi suruda. Kui keegi neelab õunahammustuse, siis kui õun jõuab söögitorusse, vahelduvad silelihaste ribad pigistavad ja lõdvestavad liigutused. Kui lihased pigistavad, liigub õun piirkonda, kus lihas on lõdvestunud, mis asub söögitorust allpool. Üleval olevad lihased jäävad kokkutõmbunud, nii et toit ei saa tagasi liikuda ja lõpuks jõuab toit makku.
Magu omakorda sunnib oma sisu peristaltiliste liigutustega soolestikku. Peensooled suruvad pidevalt materjali kaasa, et seda saaks edasi lagundada ja seedida ning hõlbustada seedimise kõrvalproduktina tekkivate gaaside väljutamist, et gaasid ei koguneks. Seevastu jämesool läbib iga päev ainult kaks või kolm suurte kontraktsioonide perioodi, mille eesmärk on tõrjuda väljaheiteid pärakust välja.
See süsteem on loodud selleks, et vältida vastupidist peristaltikat, mille puhul toit läheb soovitud suunas vastupidises suunas. Kuid kehal võib mõnikord olla eksitav suhtumine, eriti kui on vaja vabaneda asjadest, mida ta peab kahjulikeks. Näiteks oksendamist põhjustavad kõhulihaste intensiivsed kokkutõmbed, mis suruvad toidu söögitoru kaudu tagasi üles, jättes kõrvale tavalised lihasliigutused.
Inimesed võivad mõnikord naljaga pooleks nimetada oksendamist “vastupidiseks peristaltikaks”, kuigi see terminoloogia on tehniliselt vale. Mäletsejalised, nagu kitsed ja lehmad, kasutavad seda tegevust, kui nad närimiseks närivad. Nendel loomadel tekitab seedetrakt vaakumi, mis tõmbab osaliselt seeditud tükid söögitorusse ja seejärel liigutab loom lihaste kokkutõmbeid, et need suhu liigutada, et seda saaks uuesti närida.