Perioodiline hingamine viitab ebanormaalsele hingamisrütmile ja esineb tsentraalse uneapnoe sündroomi ja Cheyne-Stokesi hingamise korral. Perioodilise hingamise näide on äkiline apnoe või hingamisvõimetus. Õhupuudus võib tekkida ka pärast tavaliste hingetõmmete kogumit. See seisund mõjutab igas vanuses inimesi.
Hingamissüsteem viib hapniku kopsudesse ja vabastab süsinikdioksiidi. Niipea kui sissehingamine toimub, voolab värske hapnik otse kopsude miljonitesse õhukottidesse, mida nimetatakse alveoolideks. Kapillaarid katavad iga alveooli ja toimivad hapniku vereringesse sisenemise väravatena. Punased verelibled läbivad kapillaare, et koguda hapnikku ja transportida seda igasse keharakku. Pärast ringlemist viivad punased verelibled kopsudesse süsinikdioksiidi jäägid, mis seejärel väljahingamisel vabanevad.
Mehhanism ajuosas, mida tuntakse medulla oblongata nime all, kontrollib sisse- ja väljahingamise kiirust. Kui inimene hingab liiga palju ja kiiresti sügavalt sisse, tekib tal hüperpnoe. Aeglast õhu sissevõtmist ja õhupuudust magamise ajal nimetatakse hüpopnoeks. Hüperpnoe tekib tavaliselt siis, kui inimesel puudub piisav hapnikuvarustus, näiteks füüsilise koormuse ajal. Hüpopnoe korral suudab suu ja nina kaudu läbida ainult väike kogus õhku.
Tsentraalne uneapnoe sündroom on ohtlik, kuna see põhjustab hapniku voolu hetkelise seiskumise. Selle seisundiga inimesed võivad uneperioodi jooksul mitu korda hingamise lõpetada. Enamik kaebab suutmatuse üle saavutada REM-une ja ärgata öösel sageli. Öösel toimuv perioodiline hingamine võib olla põhjustatud südame-veresoonkonna haigustest, kuid tervetel inimestel võib kõrgel magamisel tekkida tsentraalne uneapnoe sündroom.
Tsentraalse uneapnoe sündroomiga inimesed saavad hingamisteraapiast kasu. Pideva positiivse hingamisteede rõhu (CPAP) masin juhib pidevalt hapnikku läbi hingamisteede. Arstid reguleerivad hapnikumasina rõhku vastavalt uneuuringu tulemustele.
Perioodilist hingamist, mis aeg-ajalt apnoe korral järk-järgult suureneb ja väheneb, nimetatakse Cheyne-Stokesi hingamiseks. Südame paispuudulikkus on Cheyne-Stokesi hingamise peamine põhjus. Arstid saavad süsihappegaasi manustamisega stabiliseerida neid, kellel pole südamedefekte. Südame paispuudulikkuse ja Cheyne-Stokesi hingamise kombinatsioon suurendab dramaatiliselt patsiendi surmavõimalusi.