Perekonna elutsükkel koosneb viiest erinevast etapist, mille läbib enamik inimesi lapsepõlve ja vanaduse vahel ja millest igaüks õpetab eraldi eluks vajalikke oskusi. Iseseisvumise staadium saabub siis, kui laps lahkub oma päritoluperest, et alustada täiskasvanud elu. Kui ta otsustab mõne teise täiskasvanuga partneriks astuda ja pere luua, siseneb ta paaritumisfaasi ja seejärel lapsevanemaks saamise faasi. Kui need lapsed perekodust lahkuvad, astudes oma iseseisvuse staadiumisse, jätkavad täiskasvanud pere elutsükli kahte viimast etappi: tühi pesa ja pensionile jäämine.
Kui laps hakkab end emotsionaalselt ja füüsiliselt toetama, jõuab ta iseseisvuse staadiumisse. Sel eluperioodil hakkab inimene tavaliselt avastama enda erinevaid osi väljaspool seda, kuidas ta kasvas, ja hakkab õppima, kuidas luua lähedasi ja terveid suhteid väljaspool perekonda. Kui inimene hakkab ennast ise ülal pidama, kujuneb tavaliselt välja tema tööeetika.
Kui inimene otsustab oma elu teisega ühendada, siseneb ta perekonna elutsükli sidumisfaasi. Teise pereüksuse arendamine väljaspool oma päritoluperekonda õpetab tavaliselt igale suhtes olevale inimesele, kuidas teistega tihedat koostööd teha, ja aitab arendada võimet esmalt teiste eest hoolitseda, selle asemel, et keskenduda täielikult oma isiklikele vajadustele. Nende oskuste õppimine valmistab inimest ette pereelu järgmisteks etappideks.
Suur osa paaridest otsustab lapsi kasvatada, sisenedes mõlema poole lapsevanemaks saamise faasi. See kestab ajast, mil paar sünnitab või lapsendab lapse, kuni hetkeni, mil need lapsed jõuavad oma iseseisvuse staadiumisse. Nii väikelaste kui ka teismeliste kasvatamine annab igaühele võimaluse õppida uusi eluks vajalikke oskusi, näiteks kuidas arvestada kogu pere, mitte ainult inimese ja tema partneri vajadustega. See etapp kipub ka taasühendama indiviidi oma päritoluperega, arendades välja uut laiendatud perekonna dünaamikat.
Kui lapsed lähevad ise minema, siseneb isend tühja pesa staadiumisse. Pereelu praegusel etapil keskendub inimene tavaliselt oma karjäärile ja õpib kohanema oma koduse eluga ilma lasteta. Samuti on tavaline, et üksikisik loob uuesti ühenduse oma päritoluperega, kuna pere vanem põlvkond vajab tavaliselt igapäevaelus abi. Perekonna elutsükli tühja pesa faasis on levinud ka õppimine, kuidas kasvatatud inimestega suhteid arendada.
Perekonna elutsükli viimane etapp on pensionile jäämise etapp. Sel hetkel keskendub enamik inimesi suurel määral tööjärgse elu nautimisele või sellega kohanemisele ning tegeleb sageli võimalike või olemasolevate terviseprobleemidega. Samuti on pensioniperioodil tavaline, et inimesed vaatavad tagasi möödunud etappidele ja ühendavad kõik õpitud oskused ja teadmised.