Traditsioonilised elektroonilised arvutused kipuvad olema mustvalged. Töötades kahendkoodis, nullide ja ühtede jadadega, pole muud võimalust kui lihtsad “jah või ei” vastused. Kuigi see võib olla paljude ülesannete jaoks piisav arvutusviis, on pehmel andmetöötlusel erinev lähenemisviis. Lühidalt öeldes võimaldab pehme andmetöötlus arvutil oma töös omandada teatud ebatäpsuse. Mõned võivad seda samastada tehisintellektiga, kuna see sarnaneb inimese aju tööviisiga.
Inimese vaatenurgast toob pehme andmetöötlus arvuti töötlemisel kaasa kompromisse, mida kõva andmetöötluse puhul ei esine. Mõnikord võib vastus küsimusele olla jah või ei, kuid pole veel piisavalt teavet, et lõplikult välja arvutada, milline vastus on. Selle olukorraga silmitsi seisvad traditsioonilised arvutid lihtsalt peatuvad ja ootavad, kuni on täpse järelduse tegemiseks piisavalt teavet. Pehme andmetöötlus on sisuliselt arvuti võime anda vastus võib-olla või isegi teha haritud oletusi, milline vastus võib olla, kuni rohkem teavet saadakse.
Matemaatilise näite kasutamiseks on lihtne öelda, et kaks pluss kaks on neli. Samuti on õige öelda, et summa kaks pluss kaks jääb kolme ja viie vahele. Loomulikult on eesmärk leida võimalikult täpne vastus. Kuigi arvutil võib tekkida kiusatus teist võimalust eirata, näeb pehme andmetöötlus, kui see on õigesti tehtud, seda vastust potentsiaalse võimalusena. Kuigi arvuti valib alati kõige täpsema saadaoleva vastuse, kaalub ta hinnangu tegemist, kui kõik numbrid pole kindlalt teada.
Arvuti kasutab oma vastuste leidmiseks või vastuste hindamiseks paljusid erinevaid distsipliine. Viie kõige tuntuma hulgas on “hägused” süsteemid, evolutsiooniline arvutus, tõenäosuslik arutluskäik, masinõpe ja närvivõrgud. Kasutades probleemi analüüsimiseks palju erinevaid arvutusmeetodeid, võib arvuti lõpuks leida täpse vastuse küsimusele, millele algselt oli ebatäpne vastus.
Tegelikult on arvuti välja mõelnud vastuse, mis polnud sellesse eelnevalt programmeeritud. Arvutiteaduse vaatenurgast ja võib-olla ka bioloogilisest vaatenurgast võiks seda pidada õppimiseks või tehisintellektiks. Mõned võivad väita, et tee vastuseni oli eelnevalt programmeeritud, olenemata sellest, kas vastus oli või mitte, seega ei kujuta see endast tõelist intelligentsust. Küsimus, kas see kujutab endast tegelikku intelligentsust, on filosoofiline küsimus, mis sõltub tõenäoliselt suuresti inimese enda vaatenurgast.
Arvutiteaduse valdkond on üldiselt elevil pehme andmetöötluse võimalusest ja selle võimalikest eelistest. See võib robootikas revolutsiooniliselt muuta, muutes võib-olla elulähedasemad proteesid, mida on lihtsam kasutada ja mis liiguvad loomulikumalt. Pehmet andmetöötlust saaks kasutada ka paljudes teistes valdkondades, näiteks meditsiinis, inseneriteaduses ja füüsikas.