Patriotismi defineeritakse üldiselt kui armastust ja pühendumist oma riigi ja selle ideaalide vastu. Tugev usk natsionalismi, mis on riigi rahvuslikele huvidele pühendumine, sisaldub sageli patriotismi mõistes. Patriotism viitab ka ühtsustundele riigi elanike, eriti selle maa põliselanike vahel, ning kindlale tahtele olla ja jääda suveräänseks valitsuseks. Patrioodid peavad ka rahvuslikku iseseisvust tavaliselt vajalikuks kodanike ja nende eluviiside kaitseks. Isik võib olla isamaaline oma kodaniku või alalise elaniku riigi suhtes või isamaa suhtes, isegi kui ta ei ole kodanik ega ela seal.
Mõnel juhul ei tähenda armastus ja pühendumine oma riigi vastu armastust ja pühendumist selle valitsuse vastu. Inimene võib uskuda põhimõtetesse, millele riik rajati, kuid võib arvata, et tema praegune valitsus on nendest ideaalidest kõrvale kaldunud. Seda tüüpi inimesed võivad arvata, et seetõttu oleks patriootlik praegusele valitsusele vastu seista ja ärgitada seda tagasi pöörduma oma aluspõhimõtete juurde.
Kuigi patrioodid nõustuvad tavaliselt patriotismi põhimääratlusega, ei ole nad alati ühel meelel selles, kuidas patrioot peaks reageerima, kui ta seisab silmitsi otsusega toetada riigi otsuseid ja poliitikat või neile vastu seista. Isiku isiklik ja poliitiline arvamus, staatus ühiskonnas, usulised tõekspidamised ja elukogemused võivad mõjutada tema tõekspidamisi selle kohta, mida tähendab olla patriootlik. Näiteks ei pruugi inimese pühendumus oma riigile jõuda nii kaugele, et toetada rahva otsust sõtta minna. Ta võib reageerida erineval viisil, näiteks osaleda avalikel sõjavastastel meeleavaldustel, toetades riiki muudes otsustes või keelduda saamast sõduriks, et võidelda rahvuse eest. Teised usuvad, et tõelise patriotismi demonstreerimine sellises olukorras oleks leppida rahva otsusega minna sõtta, keeldudes avalikust meeleavaldusest; mõnel juhul sõduriks saades; või toetades riigi sõjaväge ja selle personali.
Inimese religioon võib samuti mõjutada tema isiklikku patrioodi määratlust. Näiteks religiooni liikmed, kes on mõne teise religiooni valitsetud rahvaste kodanikud, näitavad sageli üles patriotismi vaid teatud määral, sest nende veendumused on, et nad peaksid järgima oma religiooni oma valitsuse ees. Kui nende veendumused on valitsusega vastuolus, otsustavad nad sageli järgida oma usulisi tõekspidamisi.
Inimesed, keda koheldakse teise klassi kodanikena, võivad samuti tõlgendada patrioodi määratlust erinevalt. Näiteks rõhutud inimklassi liikmed ei pruugi olla oma riigi suhtes patriootlikud nagu teiste inimklasside liikmed. Nende jaoks võiks patriotism väljenduda pigem kui lootus muutusteks oma riigis.