Mõistet “patois” kasutatakse mitmesuguste mittestandardsete keelte tähistamiseks, sealhulgas provintsi murretele, pidžini keeltele ja kreooli keeltele. Mõned inimesed kasutavad seda sõna ekslikult ka spetsialiseeritud slängi või žargooni viitamiseks; see on tehniliselt vale, kuna släng või žargoon on osa suuremast keelest. Üks hästi tuntud näide on Jamaical räägitav inglise keele mitmekesisus, mida tuntakse kui Jamaica patois või lihtsalt patois.
See sõna tuli inglise keelde 1643. aastal algsest prantsuse keelest. Arvatakse, et see tuleneb sõnast patoier, mis tähendab “käppama või kohmakalt käsitsema”, viidates sellele, et keel võib kõlada väga konarlikult ja ebatäiuslikult. Prantslased kasutasid seda terminit algselt omakeelsete murrete ja hiljem piirkondlike prantsuse murrete tähistamiseks, näiteks Kanada osades kõneldavatele murretele, eristades neid Prantsusmaal kõneldavast prantsuse keelest.
Paljudes keeltes on palju murdeid ja mõned kõnelejad peavad teatud murdeid teistest puhtamaks. Näiteks Ameerika inglise ja Briti inglise keel on alates 1600. aastatest märkimisväärselt lahknenud ning mõned inimesed peavad briti inglise keelt selle keele “puhtaks” vormiks, jättes Ameerika inglise keele pelgaks patoisiks. Tegelikult näitavad tõendid, et Ameerika inglise keel sarnaneb rohkem 1600. aastate inglise keelele kui Briti inglise keelele. Kas Ameerika või Briti inglise keele rääkijad peaksid pidgin inglise keelt ilmselt patoisiks, sest pidgin on nende kõrvadele nii märgatavalt võõras.
Kreoolkeelte puhul, mis on keerulised keeled, mis on pidginist standardiseerunud, võib kasutada ka terminit “patois”. Paljud kreooli keeled on välja arendatud prantsuse, hispaania ja inglise keele pidgin-versioonidest ning nende keelte emakeelena kõnelejatel on mõnikord väga raske mõista, kuna need on oma juurtest nii radikaalselt lahknenud.
Patois ei ole keeleteaduses kindlalt määratletud ja määratlus sõltub mõnikord sellest, kus ollakse ja kuidas räägitakse. Kõigil juhtudel viitab see tavaliselt sellele, et keel on lihtsam kui selle algkeel ja et see on originaali kohmakas jäljendus. Lisaks integreerib see sageli võõrsõnu, peegeldades kultuuride kohtumist. Patois rääkijatel võib olla märgatavaid aktsente või kõneviise, mis tunduvad teistele kummalised, eriti juhtudel, kui sõnade tähendused arenevad viidates uutele mõistetele.