Pärilik tunnus on organismi koostise mis tahes element, mille on talle edasi andnud üks või mõlemad selle vanemad. Näiteks silmavärv on pärilik tunnus, kusjuures vanemate silmade värv mõjutab lapse silmade värvi. Pärilikud tunnused edastatakse vanemalt järglastele geneetilise ülekande teel, mille käigus laps saab osa oma geenidest igalt vanemalt.
Füüsilised tunnused on geenide väljendus, mis määravad keha moodustumise. Konkreetse geeni konkreetset eksemplari nimetatakse alleeliks. Näiteks silmade värvi puhul on vastutaval geenil mitu alleeli, näiteks pruunide silmade alleel ja siniste silmade alleel. Kõigil alleelidel pole ainulaadseid väljendeid. Organismi füüsilises vormis ehk fenotüübis võib mitu alleeli anda sama tulemuse.
Lihtsa pärilikkuse korral on alleelid kas domineerivad või retsessiivsed. Silmade värvi puhul on pruunide silmade alleel domineeriv, siniste silmade alleel aga retsessiivne. Retsessiivne alleel sisaldub organismi geneetilises koodis, kuid ei väljendu selle fenotüübis. Kui kumbki vanem annab edasi domineeriva alleeli, näiteks pruunide silmade alleeli, ilmneb lapsel domineeriva alleeliga seotud pärilik tunnus. Ainult siis, kui mõlemad vanemad kannavad edasi retsessiivset alleeli, on lapsel retsessiivne tunnus sinised silmad, mis võib-olla ei sarnane kummalegi vanemale.
Mõnda tavalist inimese pärilikku tunnust kontrollib üks geen, sealhulgas lõhenenud lõug, eraldunud kõrvapulgad, lesepead ja võime keelt rullida. Enamik tunnuseid on sellest palju keerulisemad, kuid neid kontrollib alleelide kombinatsioon. Pärilik tunnus tuleneb tavaliselt mitme geeni koostoimest. Seda tüüpi tunnuseid nimetatakse polügeenseteks tunnusteks.
Kõik füüsilised omadused ei ole päritud. Paljud neist tulenevad organismi genotüübi ja selle keskkonna vastastikusest mõjust. Näiteks pigmendi, mida nimetatakse melaniiniks, olemasolu määrab inimese naha värvi. Geneetika mõjutab kehas toodetava melaniini taset, kuid rolli mängivad ka muud tegurid, sealhulgas kokkupuude päikesevalgusega. Omadust, mis tuleneb suhtlemisest keskkonnaga, nimetatakse omandatud tunnuseks, mitte pärilikuks tunnuseks.
18. sajandi prantsuse teadlane Jean-Baptiste Lamarck oletas, et omandatud tunnused võivad pärida järgmistele põlvkondadele. Selle teooria kohaselt võiks organismi elu jooksul omandatud muutused kanduda edasi ka tema poegadele. Näiteks inimesel, kes kasvatas lihaseid korduva treeninguga, on suurem tõenäosus saada tugevaid lapsi. See teooria on nüüd teadaolevalt vale; elu jooksul omandatud muutused, välja arvatud mutatsiooni kaudu, mõjutavad fenotüüpi, kuid mitte genotüüpi, ega kandu üle noortele.