Parasümpaatiline närvisüsteem (PNS) on autonoomse närvisüsteemi peamine alajaotus, mis kontrollib kehaorganite, veresoonte ja silelihaste talitlust. Kui enamik parasümpaatilise närvisüsteemi toiminguid on automaatsed ja tahtmatud, toimivad mõned, näiteks hingamine, kooskõlas teadliku meelega. Peamiselt peetakse seda kontrollisüsteemiks, kui välised tingimused on rahulikud ja normaalsed, ja see soodustab aeglasemat südamelööki, aeglasemat hingamissagedust, suurenenud higistamist ja süljeeritust, väiksemaid pupille, tõhusamat jäätmekäitlust ja seksuaalset erutust. Erinevalt teisest autonoomse närvisüsteemi alajaotusest, sümpaatilisest närvisüsteemist, mis vahendab “võitle või põgene” vastust, toimib PNS siis, kui tingimused ei nõua kohest tegutsemist “seedi ja puhka” reaktsioonis. Keerulises homöostaatilises protsessis toimivad sümpaatilised ja parasümpaatilised süsteemid vastandlikult, kuid kooskõlastatult, sarnaselt auto gaasipedaali ja piduritega, et hoida elutähtsaid kehafunktsioone tasakaalus.
Kõik parasümpaatilised närvisüsteemid koosnevad selja- ja kraniaalsetest segmentidest. Sabaluu ehk ristluu lähedal pärineb PNS teisest, kolmandast ja neljandast ristluu närvist, mis innerveerivad vaagnaelundeid. Ajus moodustub parasümpaatiline süsteem neljast kraniaalnärvist: okulomotoorne närv, näonärv, glossofarüngeaalne närv ja vagusnärv. Kõik PNS-i segmendid koosnevad sensoorsetest komponentidest, mis kannavad teavet ajju, ja motoorsetest komponentidest, mis annavad lõpporganitele sobivat tagasisidet. Sensoorsed rakud jälgivad vererõhku, hapniku- ja süsihappegaasi taset, veresuhkru kontsentratsiooni ning mao- ja soolesisaldust, samas kui motoorsed neuronid, mis on rühmitatud sihtorganite lähedal asuvatesse väikestesse ganglionidesse, moduleerivad organismi reaktsioone sensoorsete rakkude kogutud teabele.
Atsetüülkoliin on peamine keemiline sõnumitooja, mis vabaneb parasümpaatilise närvisüsteemi neuronaalsetes ühendustes. Muskariini retseptorid, mida nimetatakse nende tundlikkuse tõttu Amanita muscaria seentest pärineva muskariini suhtes, on PNS-i peamised lõpp-retseptorid. Atsetüülkoliini molekulid aktiveerivad muskariini retseptoreid närvirakkude plasmamembraanides, ühendudes rakusiseste valkudega. Kui atsetüülkoliin seondub valkudega, viib sündmuste kaskaad lõpporgani vastuseni. Teadlased on avastanud viis muskariiniretseptorite alatüüpi, millest igaühel on erinev geen.
Düsautonoomia viitab autonoomse närvisüsteemi talitlushäirele, mille puhul kas sümpaatiline või parasümpaatiline närvisüsteem avaldab kehale ebaproportsionaalselt palju mõju. Viirusnakkused, toksilised kokkupuuted, traumad ja pärilikkus on kõik selle seisundi põhjuslikud tegurid. Sümptomiteks on valud, minestushood, väsimus, ärevushood, kiire pulss ja madal vererõhk. Düsautonoomiaga patsientide uurimine arstide poolt annab tavaliselt vähe objektiivseid füüsilisi või laboratoorseid leide, kui üldse. Düsautonoomia raviks puudub laialdaselt aktsepteeritud lähenemisviis ja terapeutilised katsed on suuresti suunatud sümptomite leevendamisele, mitte düsfunktsiooni ravimisele.