Parasiitvähk on nakkav vähk, mis võib kanduda ühelt loomalt teisele. Enne parasiitvähi põnevasse maailma süvenemist on oluline rõhutada, et vähk üldiselt ei ole nakkav ning ainsad teadaolevad parasiitvähid esinevad ainult loomadel. Kuigi on võimalik, et parasiitvähk võib inimestel mingil hetkel tekkida, võite olla kindel, et arvukad uudisteväljaanded hoiatavad teid sellest tõsiasjast.
Vähk tekib tavaliselt siis, kui keharakud muteeruvad, nihkudes ületootmisele. Tehniliselt liigitatakse pahaloomuline ebanormaalne kasv vähiks, healoomulist kasvu aga kasvajaks. Mõlemad nõuavad loomulikult arstiabi, kuid ravi lähenemisviisid ja prognoos on erinevad.
Parasiitvähi korral kandub parasiitkasvaja üksik rakk või rakud teisele loomale, kus need kinnituvad ja hakkavad kasvama uueks kasvajaks. Kaks teadaolevat parasiitvähi tüüpi on: Devil Facial Tumor Disease (DFTD) ja Canine Transmissible Venereal Tumor (CTVT). Need parasiitvähid tabavad vastavalt Tasmaania kuradit ja koeri ning nad ei ole zoonoossed, mis tähendab, et neid ei saa nende loomade ja inimeste vahel edasi kanda.
Kui bioloogid hakkasid esmakordselt uurima DFTD ja CTVT-ga loomi, arvasid nad, et need kasvajad on põhjustatud viirustest. Pärast hoolikat uurimist mõistsid nad aga, et kasvajad olid geneetiliselt sarnased, mis viitab sellele, et need pärinevad samast rakuliinist, ning edasine uuring näitas, et CTVT on tegelikult vanim teadaolev pahaloomuline rakuliin maailmas. Mõned teadlased on naljaga pooleks nimetanud CTVT-d “zombie-kasvajaks”, kuna ühel konkreetsel rakuliinil on õnnestunud koloniseerida koeri üle kogu maailma, kusjuures juhtumeid on dokumenteeritud juba 1800. aastate alguses; geneetilised tõendid näitavad, et see CTVT tüvi võib olla üle 2,000 aasta vana.
Parasiitvähi raviks võib kasutada kirurgiat ja keemiaravi, keskendudes kasvajate eemaldamisele ja nende kordumise ennetamisele. Tasmaania kuraditel on DFTD olnud laastav, kuna kasvajad häirivad võimet süüa, juua ja hingata, mistõttu loomad surevad, kui neid ei ravita. Nende haruldaste loomade populatsiooni pärast muretsedes on Tasmaania kuradid eksporditud looduskaitseparkidesse üle kogu maailma, eesmärgiga säilitada liikide geneetiline mitmekesisus.