Mis on parasiit?

Parasiit on organism, mis kasutab elus püsimiseks ära teist organismi. Mõned parasiitsuhted on kahjutud, samas kui teistel juhtudel võib parasiit oma peremeest kahjustada või isegi tappa. Parasiitide uurimine on ulatuslik valdkond, sest parasiite võib leida kõigist bioloogilistest kuningriikidest ja paljud loomad omavad elu jooksul ühte või mitut parasiiti. Paljud organismid läbivad oma elu jooksul mingil hetkel ka parasiitfaasi.

Sõna on laenatud kreekakeelsest sõnast parasitos, mis tähendab “kes sööb kellegi teise lauas”. Nii Kreekas kui ka Roomas muutsid mõned inimesed teiste kodus einestamist täiskohaga tööks, mõnikord kutsuti neid “professionaalseteks õhtusöögikülalisteks”. Nagu bioloogilised parasiidid, kasutasid need isendid oma peremehi toiduks ega toonud ise midagi peale õhtusöögi. Parasiitide olemasolu on bioloogias juba ammu teada, kuigi kvaliteetsete mikroskoopide väljatöötamine avardas oluliselt inimeste teadmisi parasiitidest.

Parasiidiks pidamiseks peab organism sõltuma teisest toidust, energiast või mõnest muust teenusest, näiteks poegade haudumisest ja kasvatamisest. Lisaks ei tohi parasiit suhtesse midagi kaasa tuua, luues kokkuleppe, mis võib olla neutraalne või kahjulik, kuid mitte kunagi positiivne. Paljud organismid ühinevad, et kasutada ära oma vastastikust tugevust bioloogilises protsessis, mida nimetatakse sümbioosiks – sellisel juhul on paigutus mõlemale olendile vastastikku kasulik ja seda ei peeta parasitismiks.

Mõned hästi tuntud parasiitide näited on lestad, paelussid, puuvõõrik ja kirbud. Parasiidid elavad mitmel erineval viisil; mõned ei saa näiteks elada, kui nende peremees sureb, samas kui teised võivad peremeest vahetada või surnud peremeestel edasi areneda, kuni nende toitained on ära tarbitud. Vaieldakse selle üle, kas baktereid ja viirusi tuleks pidada parasiitidena; meditsiinilises mõttes on parasiit tavaliselt eukarüootne organism, mis tähendab, et erinevalt bakterist on tal keeruline rakustruktuur.

Peremeesorganismis elavaid parasiite nimetatakse endoparasiitideks või siseparasiitideks. Paljud inimeste haigused on põhjustatud siseparasiididest, mis võivad nakatada soolestikku, põhjustades selliseid sümptomeid nagu kõhulahtisus ja oksendamine. Sõltuvalt kaasatud organismist kasutatakse parasiitnakkuse vastu erinevaid ravimeetodeid. Ektoparasiidid elavad väljaspool peremeesorganismi ja on üldiselt võimelised peremeest vahetama. Kui parasiit röövib teisi parasiite, nimetatakse seda epiparasiidiks.