Ühel ajal Ameerika ajaloos kontrollisid jõukad perekonnad selliste nimedega nagu Carnegie, Rockefeller ja Vanderbilt tohutuid eravarandusi. Iga kord, kui vanem Vanderbilt suri, pärib noorem Vanderbilt kohe tema kodu ja kogu selle vara. Föderaal- ja osariikide valitsused said maksustada ainult seda, mida pärandvara otsustas likvideerida. Püüdes luua populistlikku “jaga rikkust” poliitikat, otsustas progressiivne kongress kehtestada uue maksu kõigile, kes on pärinud olulise vara või muu vara seadusliku tahte alusel, ja sündis esimene pärandimaks.
Ameerika Ühendriikides kogub osariigi valitsus pärandimaksu, samas kui föderaalvalitsus kogub kinnisvaramaksu. Mõlemad töötavad ligikaudu samal põhimõttel. Kui isik on testamendis nimetatud pärandvara saajaks, võib ta olla kohustatud selle maksu riigile tasuma. See ei ole sama, mis kinnisvaralt endalt võetavad maksud, vaid need tuleb maksta lihtsalt omandiõiguse eest. Pärandatud vara hinnatakse ja olenevalt selle väärtusest ja pärija sugulusest lahkunuga võidakse maksustada või mitte.
Siin muutuvad pärandimaksuseadused väga häguseks ja vastuoluliseks. Praegu on sellel maksul rohkem erandeid ja vabastusi kui enamikul teistel maksuseadustel kokku. Esiteks peab vara või rahalise vara väärtus ületama 1.5 miljonit USA dollarit (USD), et saada isegi pärandimaksu. See kõrvaldab koheselt enamiku päritud varadest. A-klassi sugulased, kelle hulka kuuluvad abikaasad, lapsed, vanemad ja lapselapsed, on samuti vabastatud. Halvim stsenaarium oleks see, kui lemmik nõbu pärandaks oma onu 3.5 miljoni dollari suuruse mõisa Hamptonsis. Nõbu peaks maksma kuni 50% kinnisvaramaksu, mis tähendaks kohest võlga 1 miljon USD või rohkem.
Mõned inimesed nimetavad seda “surmamaksuks”, kuid see pole täiesti täpne kirjeldus. Pärast kinnisvara müüki võetavad maksud kehtivad müüdud esemete väärtuselt – seda peetakse surmamaksu vormiks. Pärandimaks põhineb vara väärtusel, mida võib müüa või mitte. Seaduse algne eesmärk oli lõpuks vähendada röövparunite ja ülirikaste eramaaomanike jõukust.
Pärandimaks puudutab vaid valitud hulka kodanikke, kuid see on siiski kõrge poliitiline probleem. Teised riigid on oma versioonid maksust kõrvaldanud või neid tõsiselt piiranud, kuid Ameerika Ühendriikide valitsus jätkab teatud tüüpi kinnisvaramaksu raamatupidamises. Selle kaotamine võib aidata paljudel riigi jõukamatel kodanikel jõukaks jääda, kuid elanikkonnal pole selle maksuseaduse ees kuigi palju karta.