Papagoikalad on maailma troopilistes saarte vetes elavatest riffikaladest ühed kaunimad ja huvitavamad. Nendel 1 kuni 4 sentimeetri pikkustel kaunitaridel on erksad ja erksad värvid alates rohelistest, sinistest, kollastest kuni punasteni ning neil on palju kahevärviliste, täpiliste, triibuliste ja mosaiikkujunduste variatsioone.
Värvus erineb isastel, naistel ja noortel. Nagu paljude liikide puhul, on isastel eredamad värvid, samal ajal kui emasloomade välimus on üksildane. Ainsaks erandiks on Kreeka saartel elavad papagoikalad, kelle emased väljendavad kõige eredamaid värve.
Põhjus, miks nad said nime papagoikala, tuleneb pigem nende papagoilaadsest nokast, mitte elavast papagoilaadsest värvusest. Papagoikala hambad sulanduvad tugevaks plaadiks, mis võimaldab neil mererohtu ja merevetikaid hakkida ja krõmpsutada. Söömise ajal on kuulda jahvatamise heli.
Merevetikad, mida need riffikalad söövad, kasvavad korallidel, nii et nad neelavad ka suure osa korallidest. See on tingitud nende elavast värvimisest. Papagoikaladel on kurgu tagaosas spetsiaalsed hambad, mis jahvatavad üles korallid, mis seeditakse ja vabanevad valge pulbrilise liiva pahvina.
Korallil kasvavad merevetikad võivad blokeerida elutähtsat ja elu andvat päikest, nii et papagoikala mängib olulist rolli korallriffide elus ja tervena hoidmisel. Eriti Kariibi mere piirkonnas kaitsevad papagoikalad korallid merevetikate ülekasvu eest.
Papagoikaladel on sisseehitatud kaitsemehhanism, mis võimaldab neil magada, ilma et nad oleksid ründavate röövloomade suhtes haavatavad. Nad loovad ja ümbritsevad end limakookoniga, mis teadlaste arvates varjab nende lõhna. Teadlased kahtlustavad ka, et see läbipaistev “papu” blokeerib sissetungivad mikroobid ja parasiidid.
Tuntud on üle 90 papagoikala sordi, millest enamik on ainulaadsete omadustega. Paljud on võimelised küpsedes värvi muutma. Papagoikalad liiguvad kaitse ja viljastamise eesmärgil emaste haaremites, kus domineeriv isasloom. Emaspapagoikaladel on võime end isasteks muuta ja kui isane kaob, muudab emane papagoikala sugu ja värvi, et asuda domineeriva isase ja munade viljastamise rolli.
Ameerika Ühendriikide mandriosas süüakse papagoikala liha harva, kuid teistes maailma piirkondades peetakse seda sageli delikatessiks. Polüneesia saartel peeti papagoikalu kunagi toiduks, mis väärib serveerimist ainult kuningale. Kariibi mere piirkonnas on papagoikalad kergesti püütavad ja neid peetakse eriliseks delikatessiks. Kuna Kariibi mere korallriffide säilitamisel on sõltuvus papagoikalast kasvav, kaaluvad nii ökoloogid kui ka riigimehed nende kaitse alla võtmist.