Kui üksikisik või ettevõte ei suuda võlausaldajatele oma võlgade tasumiseks makseid teha, võivad nad Ameerika Ühendriikide pankrotiseaduste alusel taotleda pankrotikaitset. Üksikisiku jaoks võib pankrotikaitse hõlmata kas enamiku võlgade kustutamist koos osa varade mahamüümisega või struktureeritud plaani võlgade tasumiseks. Ettevõtte jaoks võib pankrotikaitse pakkuda võlgade ja lepingute täielikku või osalist vabastamist, eeldusel, et ettevõte jätkab tegevust, või ettevõte võib tegevuse lõpetada ja oma varad võlgade tasumiseks maha müüa.
Üksikisikud kasutavad tavaliselt kahte pankrotikaitset: seitsmes peatükk ja 13. peatükk, kus “peatükk” viitab pankrotiseadustiku peatükile, mis kirjeldab neid kõiki. Seitsmendas peatükis, mida nimetatakse ka “puhkemaks pankrotiks” või “likvideerimiseks”, määratakse haldur, kes kontrollib üksikisiku vara. Seejärel haldur likvideerib või müüb varad, seejärel annab raha võlausaldajatele võlgade tasumiseks, kui see on võimalik. Siiski on inimesel lubatud hoida osa isiklikest asjadest, olenevalt selle osariigi seadustest, kus ta elab.
13. peatükk, mida nimetatakse ka palgasaaja pankrotiks, võimaldab üksikisikul teha ettepaneku oma võlgade intressivaba tagasimaksmiseks kolme kuni viie aasta jooksul, kuigi üksikisiku makseplaan peab saama kohtu heakskiidu. 13. peatükis on üksikisik kaitstud võlausaldajate eest, kes võlgu sisse nõudvad või võlgade tasumiseks vara arestivad, ning võlausaldajad peavad kinni pidama kinnitatud makseplaani tingimustest. Mõlemad eraisiku pankrotitüübid muudavad üksikisiku jaoks pärast pankrotikaitse taotlemist väga keeruliseks krediidi saamise seitsmeks kuni kümneks aastaks.
Ettevõtted võivad taotleda pankrotikaitset ka seitsmenda peatüki, aga ka 11. peatüki alusel, mis seisneb pigem saneerimises kui varade likvideerimises. Ettevõttel võib seda tüüpi pankrotist väljumiseks kuluda kuid või aastaid. Nagu 13. peatükis, võib 11. peatükis nimetatud ettevõte esitada oma võlgade tagasimakseplaani teatud aja jooksul, pärast mida peavad võlausaldajad plaani välja töötama. Kui ettevõttel on aktsiad, millega kaubeldakse avalikul börsil, ei ole aktsiatega pärast pankrotikaitse tagamist enam lubatud avalikult kaubelda. Mõnel juhul põhjustab see ettevõtte aktsia väärtuse nulli.
Ettevõtete ja eriti eraisikute jaoks, kes kaaluvad pankrotti, on pankrotiseaduste keerukuse tõttu väga soovitatav kasutada pankrotiadvokaadi nõu, mis samuti on osariigiti veidi erinev.