Palmiõlipuud on troopilised taimed, mis on pärit Lääne-Aafrikast, kuid mida tänapäeval kasvatatakse paljudes piirkondades põllumajanduskultuurina. Nüüd on istandused kõikjal Aafrikas ja Lõuna-Ameerikas, aga ka muudes piirkondades, kus neid suures mahus kasvatatakse ja õli kaubanduslikuks müügiks töödeldakse. Palmiõli tootjad on muutnud need puud maailma parimateks viljapuudeks. Kui istandusi luuakse, hävitavad need sageli vihmametsi ja rabasid, mis on tekitanud hulgaliselt keskkonnaprobleeme.
Kui palmiõlipuud kasvavad 60–80 jala (18–24 m) kõrguseks, siis vilja saamiseks kasvatatavaid puid kärbitakse tavaliselt alla 30 jala (9.1 m), et neid oleks lihtsam koristada. Need ei vaja palju kasvuruumi ja ühele aakrile istutatakse kuni 58 puud. Üksikud puud ei anna külgoksi, vaid üksikut kõrget tüve, mille tipus on väga pikad lehelehed ja viljad. Vanemad puud hukkuvad sageli, kui need muutuvad liiga suureks, et teha ruumi tootlikumatele noorematele puudele.
Palmiõlipuud kasvavad peaaegu igat tüüpi pinnases, kui neil on palju vett ja otsest päikesevalgust. Nad õitsevad troopilistes madalikel ja turbarabades, kus aastas sajab kuni 6 meetrit vihma. Kuumad temperatuurid vahemikus 1.8–80 ° Fahrenheiti (90–26.7 ° C) on palmiõlipuude kasvatamiseks optimaalsed. Sellest vahemikust madalamal kasvavad nad aeglasemalt ja viljade tootmiseks kulub kauem aega.
Palmiõlipuude vilju nimetatakse luuviljadeks ja iga täiskasvanud emane puu annab igal aastal 200–300. Väikesed, piklikud viljad on vahemikus 1–2 tolli (2.5 cm) ja nende valmimiseks kulub umbes 5 kuud. Nende värvus muutub küpsedes rohelisest oranžiks ja võivad olla osaliselt mustad või pruunid. Õli saadakse viljas olevatest väikestest valgetest seemnetest.
Palmiõlitööstuses kasutatakse puuviljadest õli saamiseks mitmeid samme. Esiteks steriliseeritakse need auruga ning seejärel purustatakse ja kuumutatakse; seejärel pressitakse õli välja ja selitatakse. Enne müügiks valmisolekut see desodoreeritakse ja rafineeritakse, mis eemaldab rasvhapped, pigmendid ja fosfolipiidid. Pärast kõigi nende protsesside lõppu on pleegitatud ja rafineeritud palmiõli valmis pakendamiseks ja jaemüügipunktidesse transportimiseks. Suured veskid võivad töödelda kuni 60 tonni puuvilju tunnis, samas kui väikesed külaveskid keskmiselt vaid ühe tonni kaheksatunnise ööpäeva jooksul.
Paljudes piirkondades, kus kasvatatakse palmiõlipuid, hävib looduskeskkond. Raiutakse maha vihmametsi ja kuivendatakse turbarabasid ning selle tulemusena kaotatakse elupaigad paljudele loomadele, sealhulgas Sumatra tiigrile, Sumatra ninasarvikule ja orangutanile, kes on juba praegu kriitiliselt ohustatud. Kasvuhoonegaaside heitkogused suurenevad ka palmiõli tootmisega.
Paljud ettevõtted osalevad nüüd säästva palmiõli ümarlauas, mis püüab neid probleeme palmiõli tootjatega lahendada. Nad üritavad sundida ettevõtteid tootma palmiõli keskkonnale ohutul viisil. Tarbijad saavad aidata, ostes sertifitseeritud säästva palmiõli või kasutades muid õlisid, näiteks maisi-, safloori- ja rapsiõliistandustes toodetud õlisid. Need õlid pole mitte ainult keskkonnale ohutumad, vaid ka tervislikumad.