Palgaaste on hüvitise tase organisatsioonis. Seda tüüpi süsteemis määratakse kõigile töötajatele palgaaste vastavalt nende ametikohale ja kogemustele ning neile makstakse selle palgaastme alusel teatud summa. See süsteem on tavaline valitsuse ja sõjaväe hüvitamisel.
Palgaastmeid kasutatakse töötajate palkade reguleerimiseks. Selle eesmärk on tagada, et kõik sama või sarnast tööd tegevad töötajad saaksid sama tasu. Kuigi töötasu suurus võib mõne palgaastme piires erineda, takistab süsteem läbirääkimisi palkade üle.
Üldiselt on süsteemi madalaimad palgaastmed reserveeritud kvalifitseerimata tööjõule, kes maksab madalaimat palka. Töötajad tõstetakse kõrgematele palgaastmetele selle alusel, kas nad vastavad palgaastmes sisalduvatele ametikohtadele, sealhulgas aastatepikkusele kogemusele, töö keerukusele ja haridustasemele. Töökohad, mis nõuavad ulatuslikku haridust, nagu magistri- või doktorikraad, algavad tavaliselt kõrgema palgaastmega kui need, mis ei nõua kraadi.
Palgaastmed koondavad tavaliselt organisatsioonis sarnase kasvuga inimesi. Enamik juhte kuuluvad ühte palgaastmesse, direktorid teise ja juhid teise. Edutamine seda tüüpi organisatsioonis tähendab tavaliselt palgaastmest kõrgemale tõusmist, tagades seeläbi teatud palgatõusu.
Mõnes organisatsioonis saavad töötajad liikuda kõrgemale palgaastmele lihtsalt pikaealisuse tõttu. Näiteks seitse aastat ametikohal töötanud juht võib automaatselt olla kõrgemal palgaastmel kui kolm aastat sarnasel ametikohal töötanud juht. Mõned palgaastmete süsteemid võimaldavad mõningaid palgamuutusi. Variatsioon on sisse ehitatud, et võimaldada erakordset tööd tasustada palgaastme piires.
Mõned palgaastmed võimaldavad ka suures organisatsioonis erinevusi. Suure riikliku või rahvusvahelise ettevõtte töötajate palka võidakse kohandada vastavalt nende konkreetse asukoha elamiskuludele. Tihti eraldatakse suure või pealinna töötajatele palgaastme piires rohkem raha, et tasuda selles linnas elamise suuremad kulud. Palgaklasse kohandatakse tavaliselt igal aastal inflatsiooni järgi.
Palgaklasside süsteemi üks elemente nii avalikus kui ka eraorganisatsioonis on see, et palgaandmed on avalikud. Kõik töötajad näevad iga palgaastmega seotud palku, eemaldades seeläbi umbusalduse seoses palkadega, mis ettevõttes eksisteerida võib. Samuti võimaldab see töötajatel teada saada oma tõenäolist palka oma karjääri tulevastel etappidel, kui nad jäävad süsteemi. See võib olla kasulik finantside planeerimisel või abiks palgaläbirääkimistel ettevõttega, mis ei kasuta palgaastmete süsteemi.