Paleograafia, mõnikord ka “paleograafia”, on kirjutamise uurimine. Täpsemalt on see iidsete kirjutiste uurimine ja võib hõlmata nii kirja loomise füüsilise toimingu metoodika uurimist kui ka iidsete käsikirjade dešifreerimist ja lugemist. See erineb keeleteadusest, mis on keeleõpe.
Mõnest inimesest saavad paleograafia eksperdid, keskendudes sageli ühele põhikultuurile, näiteks maiadele või asteegidele, või mõnele maailma piirkonnale, nagu Egiptus, Kreeka või Rooma. Need eksperdid veedavad suure osa ajast iidsete inimeste kirjutisi lugedes ja tõlkides, kuid uurivad ka seda, kuidas kirjutamine tolleaegseid kultuure mõjutas. Kirjutamisoskus oli paljudes iidsetes kultuurides piiratud usuliste ordudega, mistõttu paleograafid veedavad sageli aega ka munkade, preestrite ja teiste usujuhtide uurimisel.
Ka teised spetsialistid leiavad, et paleograafia on nende karjääris kasulik. Näiteks ajaloolased, eriti need, kes uurivad iidseid aegu, leiavad sageli, et iidsete kirjutiste mõistmise võime aitab luua ajaloosündmuste selgema ajakava. Antropoloogid ja arheoloogid uurivad sageli ka paleograafiat, et aidata inimesi, sündmusi ja struktuure kultuurikonteksti paigutada.
Paleograafia ulatub aga kirjasõna tõlkimisest palju kaugemale. Samuti uurib see kirjutamise metoodikat. See võib hõlmata iidsete instrumentide, sealhulgas peitlite, sulgede, trükiplokkide ja varajaste pliiatsite uurimist. See võib hõlmata ka iidsete tintide ja kirjutusmaterjalide, näiteks papüüruse ja taimsete trükivärvide uurimist.
See hõlmab ka kirjutamise enda olulisuse uurimist. Mõnes kultuuris peeti kirjutamist pühaks toiminguks ja seda tehti ainult spetsiaalselt ettevalmistatud aladel. Teistes riikides võivad dokumendi luua kõik, kes on võimelised moodustama tähti ja sümboleid. Mõned kultuurid kirjutasid ainult sündmuste või teabe dokumenteerimiseks, samas kui teised kirjutasid lõbu või religioossetel eesmärkidel.
Lisaks sellele, et paleograafia aitab teadlastel mõista iidseid kultuure ja ajalugu, võib see aidata ekspertidel eristada tegelikke iidseid dokumente ja võltsinguid. Enamikus kultuurides muutus aja jooksul kirjutamisstiil, sealhulgas sõnakasutus, lauseehitus, sõnamoodustus ja käekiri. Paleograafid saavad võltsingute avastamiseks kasutada nende detailide vihjeid.
Sõna “paleograafia” on kombinatsioon kreeka sõnadest palaiós, mis tähendab “vana” ja graphein, mis tähendab “kirjutama”. Seda terminit kasutati vähemalt juba 1708. aastal, kui benediktiini munk Bernard de Montfaucon kirjutas Palaeographia Graeca. Teist benediktiini munka Jean Mabillonit peetakse kaasaegse paleograafia uurimise isaks.