Pahavaraviirus on kõikehõlmav termin mis tahes tüütu või kahjuliku tarkvara kohta, mis jõuab arvutisse või võrku ilma omaniku teadmata. Sõna “pahavara” pärineb väljendist “ründetarkvara”. Tarkvara loetakse pahavaraks sõltuvalt sellest, mis oli selle looja kavatsus. Arvutiviiruseid, usse, Trooja hobuseid, nuhkvara või muud soovimatut tarkvara võib pidada pahavaraviiruseks. Oluline on eristada pahavara viirust “vigadest” või muidu seadusliku tarkvara väikestest defektidest.
Pahavaraviirus võib teenida mitmesuguseid eesmärke, alustades lihtsatest naljadest või vandalismist kuni selle loojale rahalise kasumi teenimiseni. Kogu pahavara varase ajaloo jooksul 1980ndatel ja 1990ndatel oli peaaegu iga pahavaraviirus kirjutatud ainult nalja tegemiseks. Selle aja jooksul levis vähem kahjulike viiruste hulgas üks, mis avas kõik kõvakettal olevad tekstidokumendid ja muutis iga sõna “ja” sõnaga “mitte”. Viirus on tehniliselt määratletud kui pahavara, mis vajab toimimiseks arvutikasutaja sekkumist, näiteks pahatahtliku meilimanuse avamist. Ussid on viiruste variandid ja võivad täita sama eesmärki, kuid on salakavalamad, kuna töötavad iseseisvalt, ilma kasutaja sekkumiseta.
Üks kurikuulsamaid ja ohtlikumaid pahavara viiruseid, mida on nähtud, on Trooja hobuse viirus. See on viiruste rühm, mis jõuab arvutisse ja toimib kui tiksuv viitsütikuga pomm. Määratud ajal võivad nad kõvaketta kustutada või konfidentsiaalset teavet varastada, enne kui inimese arvuti sisuliselt töövõimetuks muudab. Trooja hobuste viirused esitlevad end tavaliselt millegi sellisena, mida nad ei ole, et pääseda ligi arvuti kõvakettale ja end varjata.
Viimasel ajal on levinud pahavara viiruste nägemine, mis üritavad kasu teenida arvutikasutaja isikuandmete varastamisest. Klahvivajutuste logijad on üks näide sellest uuemat tüüpi pahavarast. Nende eesmärk on jälgida iga arvutis tehtud klahvivajutust, et kaevandada andmeid, nagu paroolid, krediitkaardinumbrid ja muu tundlikku teavet. Seda rahaliselt motiveeritud pahavara nimetatakse sageli kuriteo- või nuhkvaraks ja see võib olla üks tülikamaid pahavara.
Õnneks on arvutikasutajatel mitmeid viise, kuidas end pahavara viiruse eest kaitsta. Viiruse- ja rämpspostitõrjetarkvara on hea koht alustamiseks ning soovitatav neile, kellel on Windows™ operatsioonisüsteemiga arvuti. Tavaliselt ei peeta seda muude operatsioonisüsteemidega arvutites vajalikuks, kuna enamik viiruseid pole kirjutatud viisil, mis neid sihiks.