Pahaloomuline vähk on mis tahes vähivorm või kasvaja, mis võib levida teistesse kehaosadesse protsessis, mida nimetatakse metastaasideks. Seda võrreldakse healoomuliste kasvajate või vähiga, mis ei levi kergesti teistesse kehaosadesse ja mida võib palju lihtsam ravida. Pahaloomulist kasvajat võib määratleda kui progresseeruvat, halba ja mis tahes ravivormi suhtes resistentset, kuid seda ei tohiks mõista kui tingimata surmavat. Varakult tabatud vähivorme saab ravida kasvajate eemaldamise ja lisameetmetega, nagu keemiaravi ja kiiritus.
Mis tahes kehaosa võib olla pahaloomulise kasvaja peremees. Nahal võivad tekkida vähirakud, mida nimetatakse melanoomideks ja mis on sageli äärmiselt ohtlikud. Pahaloomuliste kasvajate kalduvuse tõttu metastaaseeruda võivad inimesed kogu keha sisemusse sattuda vähkkasvajate rühmadesse, mida sageli nimetatakse metsiks. Melanoomi tuvastamise ajaks võivad vähirakud olla tunginud peamistesse organitesse ja mõnikord on haigusseisund edukas ravist möödas. Sel põhjusel ja nahavähi suhteliselt sagedase esinemissageduse tõttu soovitatakse inimestel koheselt arstidele teada anda, kui muti kuju või suurus on muutunud või kui nahale on ootamatult tekkinud uus kasvaja.
Samal ajal võivad nahal tekkida ka healoomulised vähid, mida tavaliselt nimetatakse basaal- või lamerakuliseks vähiks. Need ei ole pahaloomulised vähid ja kasvavad nahakoes edasi. Sellised rakud ei saa migreeruda teistesse kehaosadesse ega keha sisemusse. Need nahavähid vajavad endiselt tähelepanu ja need tuleks eemaldada, kuid üldiselt ei viidata nende surma põhjustamisele.
Pahaloomulised vähivormid ei mõjuta ainult nahka. Kasvajad võivad kasvada luudes, pehmetes kudedes, veres, elundites või ajus ja ajutüves. Nende ravimisel on küsimus selles, kui kiiresti võib vähk mujal levida ja kui võimalik on vähirakke täielikult tuvastada või eemaldada. Seetõttu võib rinnavähi korral soovitada täielikku mastektoomiat. See on üks viis tagada, et kõik rakud eemaldatakse, et nad ei liiguks kehasse ega hakkaks teistes piirkondades uusi kasvajaid tekitama. Lisaks kirurgilisele eemaldamisele soovitavad onkoloogid tavaliselt kiiritus- või keemiaravi, et tappa kõik allesjäänud rakud, et need ei leviks.
Rindade eemaldamine on traumaatiline ja ebasoovitav, kuid sageli vajalik. Rinna eemaldamine peale operatsiooni ei ohusta elu, sest rind pole eluks vajalik, vaid võib hoopis elu päästa. Mõned pahaloomulised vähitüübid tungivad elutähtsatesse organitesse nii, et neid ei saa eluga riskimata kirurgiliselt eemaldada. Neil, kellel tekib kopsu- või ajuvähk, ei ole kasvaja asukoha tõttu alati kirurgilist ravi võimalust ja ainus ravi võib olla kiiritus- või keemiaravi. Kahjuks ei ole see ravi alati tõhus ja pahaloomulised rakud võivad siiski levida, mille tulemuseks on surm.