Padjalaava on oma nime saanud välimuse järgi – nagu padjad. Need laavamoodustised moodustuvad tavaliselt ookeanipõhjas suurte, paksude kuplikujuliste kujunditena. Peaaegu kõiki padjalaava moodustisi saab jälgida ainult ookeani põhjas, sest ookean on ainus koht Maal, mis tagab nende tekkeks õiged tingimused. Vulkaaniline tegevus ei toimu ainult kuival maal, vaid ka vee all. Magma soojuse ja ookeanipõhja külmade temperatuuride kombinatsioon loob äärmuste keskkonna. Need vastandlikud tingimused, kui nad on sunnitud suhtlema, tekitavad padjalaavat.
Maakoor koosneb sadadest plaatidest, mis liiguvad ja suruvad üksteise vastu. Nende plaatide vahelised praod pakuvad sageli ideaalset kohta magmale maakoore pinnale mullitamiseks. Mõnikord tekib nende plaatide all rõhk ja see vabaneb pragude kaudu gaaside kujul, millele järgneb tavaliselt sulakivim. Kui ülekuumenenud kivim puutub kokku ookeanipõhja jäise külmaga, kõveneb see peaaegu kohe.
Kuigi laava tekitab vee all pinnale tõustes suhteliselt kõva kooriku, on selle taga olev magma siiski rõhu all läbi pragude. Laava moodustatud maakoore purustamise asemel surub magma tavaliselt maakoort väljapoole, et tekitada mullikujuline moodustis. Mida kauem rõhk moodustise all tekib, seda suuremaks muutub mull. Sageli jälgivad veealused uurijad nende moodustiste suuri väljasid, mis kõik on servadest kokku sulanud. Uurijad nimetavad seda nähtust padjalaavaks, kuna see näeb välja nagu ümmarguste otomani stiilis patjadega kaetud väli.
Veealused vulkaanid tavaliselt padjalaavat ei tooda, sest magma kerkib suures koguses koonuse tippu ja tal on enne jahtumist veidi aega laiali laotada. Selle tulemuseks on sagedamini noorte saarte või veealuste mäeahelike teke. Padjalaavat esineb peaaegu alati tasastel põldudel.
Aeg-ajalt muutub rõhk kõvastunud laavavälja all nii suureks, et mõned mullid lähevad lahti. Tulemus näeb tavaliselt välja nagu lumememm, sest magma tekitab üksteise peale laotud kahaneva suurusega mullid. Kui see tegevus kestab kaua, hakkavad padja-laavaväljad meenutama stalagmiite täis koopaid. Üldjuhul võib rõhk tekitada moodustisi, mis kerkivad ookeanipõhjast vaid lühikese vahemaa kaugusel. Padjalaavast ei arene tavaliselt välja vulkaanid ega väikesed saared.