Pädevuspõhine õpe on õppimise ja juhendamise meetod, mis on suunatud pigem erinevate materjalide ja oskuste mõistmise ja pädevuse tagamisele, mitte ajast juhitud saavutustele. See tähendab, et seda tüüpi programmis osalevaid õpilasi teavitatakse õppetunni või õppetüki lõpuks nende eeldatavatest oskustest ning seejärel luuakse tunnid viisil, mis tagab neile vajalike oskuste ja pädevuste olemasolu. Hindamist ei kasutata hinde määramiseks ega kursuse läbimise ja läbikukkumise näitamiseks, vaid selleks, et tagada pädevuspõhise õppe edukus ja teha kindlaks, kas on vaja täiendavat koolitust.
Koolides toimub suur osa õppimisest ajapõhine õpe, mis tähendab, et tunniplaan koostatakse eesmärgiga, et õpilased teaksid teatud asju teatud ajahetkedel. Näiteks lauseehitust käsitlev plaan võib ette näha ühe nädala kõneosade, ühe grammatikaõpetuse ja ühe nädala kirjavahemärkide jaoks. See tähendab, et kolme nädala lõpus peaksid ajapõhises õppekeskkonnas klassi õpilased teadma lauseehitust ja suutma sooritada selle materjali testi. Pädevuspõhises õpikeskkonnas jaotatakse üksus aga konkreetseteks oskusteks ja teadmisteks, milles õpilased peaksid olema pädevad, ning hindaks seda pädevust pigem tundide läbimise, mitte aja möödumise põhjal.
Pädevuspõhist õpet kasutatakse sageli erialaseks koolituseks ja see võib olla paljudes keskkondades tõhusam kui ajapõhine õpe. Keegi, kes õpib näiteks arvuti trükkplaati kokku panema, võib paremini sobida pädevuspõhise õppeprogrammiga kui ajapõhise õppeprogrammiga. Pädevuspõhine õppeprogramm teavitaks õpilast sellest, mida ta peaks teadma, ja näitaks selgelt, kuidas teda programmi lõpus hinnatakse. Seda tüüpi programmis ei ole üllatuskatseid ja õpilane teab, mida temalt oodatakse.
Eelmise näite õpilane hakkab seejärel läbima trükkplaadi projekteerimise ja kokkupanemise õppetükke ja osi. Igal õppetunnil oleks konkreetne eesmärk, tavaliselt teatud oskuste mõistmine, ja õpilase edusammud põhineksid pigem tundide lõpetamisel kui klassiruumis veedetud päevadel või tundidel. Pädevuspõhine õpe võib olla väga individuaalne ja sobib kõige paremini inimestele, kellel on materjali õppimiseks sisemine motivatsioon. Kui õpilane on õppetunnid lõpetanud, hinnatakse teda sageli praktilise demonstreerimise teel, et tagada õpilase pädevus temalt oodatavate oskuste ja teadmiste osas. Sellise hindamise tulemused ei näita tavaliselt hinnet, vaid näitavad täiustusvaldkondi või oskusi, mis vajavad edasist koolitust.