Pädevuspõhine haridus on haridus, mis on suunatud eesmärgile. Pädevuspõhises õppes on kursusele minnes selgelt paika pandud käegakatsutavad eesmärgid ja kui õpilane suudab oma oskust või eesmärki näidata, antakse ainepunkt. Pädevuspõhiseid haridusprogramme on üldiselt näha kolledži õppekavades, kuid neid saab kasutada ka madalamatel kooliastmetel ja töökohal.
Kuigi pädevuspõhistel eesmärkidel on konkreetselt määratletud parameetrid, on teatud paindlikkus selle osas, mida peetakse pädevaks. Näiteks kui soovitud oskus on kavandite lugemise oskus, võib pädevuse etalon olla nende lugemine 90-protsendilise või 100-protsendilise täpsusega. Kui võrdlusalus on paika pandud, peab õpilane selle märgi tabama, enne kui liigub järgmise pädevuse eesmärgi poole.
Pädevused ei piirdu diagrammide, graafikute ja andmetega. Politoloogiaüliõpilaselt võidakse nõuda pädevust poliitilise kõne analüüsimisel. Turundusüliõpilaselt võidakse nõuda reklaami analüüsimise oskust, selgitades välja sihtturg, reklaami tugevad ja nõrgad küljed ning millistel turgudel reklaam peaks ilmuma. Pädevused või õpieesmärgid on ainepõhised.
Traditsiooniline õpe annab tavaliselt semestri õppekava ja semestri lõpus teeb õpilane testi, mis näitab päheõpitut või õpitut. Kompetentsipõhine õpe pakub võrdlusaluseid, et näidata mitte niivõrd seda, mis on meelde jäetud, vaid tegelikke, kasutatavaid oskusi, mis on igapäevaelus turustatavad. Selle asemel, et lasta osalisel õppimisel läbida, nagu näiteks kirjaklassi hariduse puhul, peab õpilane näitama oma oskust 100-protsendilise sooritusvõimega.
Õpilased liiguvad kompetentsipõhistes haridusprogrammides omas tempos. Tulemuseesmärgid määratletakse tunni alguses. Kui õpilane suudab näidata kõiki selles õppekavas kirjeldatud pädevusi, liigub ta järgmisele kursusele. See võimaldab õpilastel võtta aega nende jaoks rasketes valdkondades, liikudes samal ajal kiiresti läbi alade, mis on neile lihtsad.
Pädevuspõhist haridust otsivad õpilased peaksid olema piisavalt distsiplineeritud, et oma eesmärkide saavutamiseks töötada. Pädevuspõhistes programmides töötavad õpetajad tuleks organiseerida, kuna õpilased edenevad kogu kursuse jooksul erineva kiirusega. Ülikoolilinnakud saavad selliseid programme kasutada kraadinõuete määratlemiseks. Ettevõtted saavad programmi kasutada edasijõudmisnõuete määratlemiseks.