Paavsti bulla on paavsti või tema ametite välja antud ametlik dokument. Paavsti bullad võivad hõlmata väga erinevaid olukordi, alates ekskommunikatsioonist kuni katoliku pühakute kanoniseerimiseni. Vatikani arhiivis on palju ajaloolisi näiteid paavsti bulladest ning nende sisu on kordustrükitud ja avaldatud üle kogu maailma. Kuna paljud kristliku usu järgijad peavad paavsti oma kirikus tähtsaks isikuks, arutatakse paavsti bullasid nende väljaandmisel sageli laialdaselt.
Paavstkond on dokumente välja andnud sajandeid ning nendele dokumentidele on olenevalt ajastust ja sisust viidatud laia terminivalikuga. Kuuendal sajandil andsid paavstid kindlasti välja ametlikke dokumente, nagu hartad, dekreedid ja patendid, mida on tagasiulatuvalt nimetatud “paavsti bulladeks”, kuigi see mõiste võeti üldkasutatavaks alles 13. sajandil.
Termin on tuletatud seadmest, mida kasutatakse traditsioonilise ametliku paavsti bulla pitseerimiseks. Seade on tuntud kui “bulla”, mis on seotud ladinakeelse sõnaga bullire, “keema”, mis viitab bulla mullilaadsele kujule. Bula on traditsiooniliselt valmistatud metallist ja tembeldatud seadmetega, mis esindavad praegust paavsti ja kirikut. See on ühendatud paavsti bullaga siidist või kanepist nööriga; siidi kasutatakse traditsiooniliselt paavsti pullide jaoks, mis antakse välja õnnelikel juhtudel, nagu pühitsus, samas kui kanepinööri kasutatakse ekskommunikatsiooni korras.
Aja jooksul hakati kasutama sõna “bulla” nii pitseri kui ka dokumendi tähistamiseks ning sündis paavsti bulla mõiste. Paavsti bulla täpset määratlust võib olla raske tabada, kuna paavstid annavad ametis olles välja arvukalt ametlikke dokumente. Üldjuhul on härg ühiskonnale ja kirikule ülimalt oluline dokument ning see on identifitseeritav kas punase templi või traditsioonilise plii- või kuldbulaga.
Vähem formaalne paavstlik dokument on paavsti lühikirjeldus, paavsti või Vatikani vähem formaalne kirjalik suhtlus. Paavsti lühikirju hoitakse ka Vatikani arhiivis osana käimasolevast kiriku ja selle ametnike ajaloo säilitamise missioonist. Vatikani arhiivis on ka mitmeid muid huvitavaid dokumente ja kunstiteoseid ning neile on kurikuulsalt raske juurde pääseda, kuna on mures võimaliku kahju, varguse või katoliku kiriku mainele ähvardava ohu pärast.