Oxford English Dictionary (OED) sündis 1857. aastal, kui Londoni Filoloogide Selts otsustas, et sisulist ja põhjalikku inglise keele sõnastikku pole olemas. Selts otsustas hakata töötama ajaloosõnastiku kallal, mis jälgiks inglise keele juuri ning sisaldaks arhailisi sõnu ja tähendusi, mida enam ei kasutatud. Projekt, mida tänapäeval tuntakse OED nime all, on laialdaselt tunnustatud kui kõige põhjalikum inglise keele sõnaraamat.
OED-d ei tohiks segi ajada tavalise sõnastikuga. Enamik sõnastikke sisaldab sõna uusimat tähendust koos hääldusjuhendiga. OED-kirje alguses loetletakse sõna, alternatiivsed kirjaviisid ja praegune hääldus koos kõigi praeguste määratlustega.
Siin sarnasused lõppevad. Kirje jätkab sõna jälgimisega, näidates, millal see esmakordselt inglise keelde tutvustati, kuidas sõna tähendus on muutunud ja sõna etümoloogia. OED hõlmab sõnu, mis on kasutusel juba keskinglise keeles, ja mõned kirjed on mõeldud palju vanematele sõnadele, kuigi sõna tähendus on vahepeal muutunud. Kõiki sissekandeid toetavad tsitaadid, mis on hoolikalt käsitsi kogutud sadade aastate ingliskeelsest kirjandusest.
OED-l kulus palju aega, et maapinnast lahti saada. Kuigi 1857. aastal otsustati, et sellise ettevõtmisega on vaja alustada, sõlmiti toimetajaga leping alles 1879. aastal, kui pardale toodi James Murray. Eeldati, et kogu projekt võtab aega 10 aastat ja koosneb neljast köitest. Projekt kestis tegelikult 70 aastat, läbis mitu toimetajat ja hõlmas 10 köidet. OED köited anti välja ükshaaval pikisilmi ootavale akadeemilisele avalikkusele, esimene ilmus 1884. aastal.
OED esimene väljaanne valmis 1928. aastal. Viis aastat hiljem ilmus sõnastiku lisa. Kuna inglise keel on elav keel, vajab sõnastik pidevat ülevaatamist, et see oleks ajakohane ja täpne. Teine lisa anti välja aastatel 1972–1986 ja OED-i moderniseerimiseks kulutati palju aega 1980. aastatel, kui kandeid hakati teisendama arvutiandmebaasi. 1989. aastal avaldati teine ja viimane väljaanne, millele järgnes 1992. aastal OED-i CD-ROM-versioon. Kolmas väljaanne on käimas, kuigi avaldamiskuupäev on ebakindel.
1989. aastal avaldatud OED teine väljaanne sisaldab 291,500 430 kirjet. Enamik kirjeid kirjeldab sõna mitut tähendust, kusjuures pikim kanne on sõna “komplekt”, mis sisaldab 151 sõna tähendust või kasutust. Täielik teise väljaande OED kaalub 68 naela (20 kilogrammi) 15 mahus. Saadaval on väiksem versioon, mida tuntakse kompaktse OED-na ja see koosneb kahest eriti tiheda teksti mahust, mis kaalub 6 naela (XNUMX kilogrammi).