Otsingu- ja päästeoperatsioonid hõlmavad eksinud ja vigastada võivate inimeste leidmist, neile vajadusel erakorralist arstiabi ja ohutusse kohta viimist. Kuigi väljaõppeta vabatahtlikud võivad nendes hädaolukordades abiks olla, on enamiku operatsioonide jaoks tõesti kasu inimestest, kes on läbinud otsingu- ja päästekoolituse. Mõned toimingud on otsijatele ohtlikud, seetõttu on vaja täiendkoolitust ning selle valdkonna spetsialistidele on saadaval spetsiaalsed koolitusprogrammid. Enamik pakub sertifikaati, mida tuleb perioodiliselt uuendada.
Paljudes kogukondades viivad otsingu- ja päästeoperatsioone läbi vabatahtlike rühmad, kes on sageli seotud kohalike korrakaitse- või hädaabiteenistustega. Otsingu- ja päästetööde baaskoolitus vabatahtlikele sisaldab esmaabi, kompassi ja kaardi lugemist ning otsinguteooriat. Kohalike olude tõttu võib vaja minna lisakoolitust. Vabatahtlikud maksavad sageli oma koolituse eest ise, kuid mõnel rühmal on rahastamine.
Inimesed võivad eksida kõikjal, seega võib otsingu- ja päästeoperatsioone vaja minna igal maastikul ja mis tahes tingimustes. Otsingu- ja päästetöödel on neli põhikategooriat: kõrbepääste, konstruktsioonivaringupääste, õhupääste ja vetelpääste. Iga tüüp nõuab edasijõudnute ja eriväljaõpet.
Kõnnumaa otsinguid võib teha mitmesugustel maastikel, sealhulgas mägedes, kõrbetes ja soodes. Otsijad vajavad lisaks põhilisele otsingu- ja päästekoolitusele täiustatud navigeerimis- ja kõrbes ellujäämisoskusi. Olenevalt asukohast võib vaja minna ronimise, koopasõidu või murdmaasuusatamise kogemust.
Struktuurivaringust päästmist nimetatakse mõnikord katastroofipäästeks või linnapäästeks. Kuna kokkuvarisenud hooned ähvardavad nii otsijaid kui ka kannatanuid, on nendes kohtades otsingu- ja päästetöid tegevatele inimestele vajalik eriväljaõpe. Rusudesse maetud ohvrite päästmine ilma täiendavaid vigastusi tekitamata nõuab erioskusi. Mõnikord kuuluvad sellesse kategooriasse ka laibaotsijad.
Õhuotsingud hõlmavad kadunud lennukite leidmist ja neid võib kasutada ka kõrbes eksinud inimeste leidmiseks. Kohalikud lennuklubid pakuvad nendeks otsinguteks sageli vabatahtlikke piloote ja lennukeid. Vajalik on piloodiluba ja madalatel kõrgustel lendamise kogemus ning tavapärane otsingu- ja päästekoolitus.
Vetelpääste hõlmab kadunud veesõidukite või veekogusse kukkunud isikute otsimist. Merel viib neid otsinguid sageli läbi rannavalve. Päästetööd võivad hõlmata helikopterite kasutamist. Siseveeotsingu ja -pääste väljaõpe hõlmab sageli teadmisi kanuude, paatide ja kajakkide alal. Otsijatel võib vaja minna kiire vee, soode ja üleujutustega seotud kogemusi.
Sageli viiakse läbiotsimised läbi kõrgelt koolitatud loomade abiga. Rattaotsingutest ja päästetöödest on abi eriti kõrbes ning nii hobused kui ka ratsanikud vajavad tõhususe tagamiseks spetsiaalset väljaõpet. Otsingukoerad ja jälituskoerad on samuti paljudes olukordades äärmiselt kasulikud ning nad ja nende koerajuhid nõuavad nendeks otsinguteks koerte otsimise ja päästmise koolitust.