Otsesed tööjõukulud on osa ettevõtte palgafondist, mis läheb nende töötajate palkadeks, kes on otseselt seotud toote valmistamise või teenuse osutamisega. Need erinevad kaudsetest tööjõukuludest, mis viitavad toote loomisega, kuid mitte otseses tootmisvaldkonnas, näiteks masinate remonditehnikute töötasule. Otseste tööjõukulude mõistmine on eelarve ja ärikulude analüüsi koostamise oluline osa.
Parim viis kindlaks teha, kas konkreetse töötaja palk aitab kaasa otsestele tööjõukuludele, on küsida, kas konkreetset toodet saab valmistada või teenust osutada ilma tema tööta. Autole uste paigaldaja on osa otsesest tööjõuliinist, sest ilma temata oleks auto pooleli. Majapidamisettevõttes loetaks tööl käivat neiut otseseks tööjõuks, kuna ilma temata ei saaks maja koristada. Kaudsete tööjõukuludega seotud isikud võivad protsessi hõlbustada, näiteks administraatorid, kes broneerivad töökohti, või müügipersonal, kes toodet turustab, kuid toode või teenus võib siiski eksisteerida ka ilma nendeta.
Töötajate jagamine nende panuse järgi otsestesse või kaudsetesse tööjõukuludesse aitab määrata teenuse või toote kogumaksumust. Näiteks kui kõik ettevõtted võivad vajada administraatoreid, majahoidjaid ja muid kaudseid töötajaid, võib töötajate arv ja nõutav palk olla erinev, kui ettevõte toodab mängukarusid või beebinukke. Et mänguasjaettevõte otsustaks, millist toodet ta peaks tootma, peab ta vaatama materjalikulusid ja otseseid tööjõukulusid võrreldes eeldatava kasumiga. Kui kaisukarusid saab teha tunduvalt väiksemate otsekuludega, võib see anda ettevõttele suurema kasumimarginaali ja seega olla parem valik.
Otseste tööjõukulude väljaselgitamiseks peab ettevõte analüüsima mitmeid tegureid, sealhulgas toodanguühiku palgakulu ja iga toote soovitud kvooti. Kui ettevõte soovib teha 100 kaisukaru nädalas ja iga töötaja saab teha ühe kaisukaru tunnis, kulub selle kvoodi täitmiseks 100 tundi. Korrutades vajalike tundide hulga karusid valmistavate töötajate tunnipalgaga, saab ettevõte teada, kui palju maksab 100 kaisukaru valmistamine nädalas otseseid tööjõukulusid. Seega, kui kaks töötajat töötavad 50 tundi nädalas ja kellele makstakse 10 USA dollarit (USD) tunnis, võib 100 kaisukaru valmistamise otseseid tööjõukulusid väljendada järgmiselt: 2 töötajat X 50 tundi X 10 dollarit = 1000 dollarit. USD.