Rahanduses on otsesed kulud need kulud, mis on seotud konkreetse projekti, osakonna või tegevusega. Seda tüüpi kulusid, mida mõnikord nimetatakse rasketeks kuludeks, leidub peaaegu igat tüüpi äritegevusega, alustades uurimis- ja arendustegevusest, liikudes läbi müügi- ja turunduskampaaniate ning lõpetades erinevat tüüpi kaupade ja teenuste tootmisega. Otsene kulu on sageli teatud tüüpi püsikulu, kuid on olukordi, kus sellesse kategooriasse võivad kuuluda ka muutuvkulud.
Otseste kulude mõistmise võti on teha kindlaks kulud, mis kehtivad ainult konkreetse projekti kohta ja millel pole mingit pistmist ühegi muu samaaegselt toimuva tegevusega. Selleks, et see oleks tõsine kulu, peab see olema ressurssidele, millest see üks projekt kasu toob. Näiteks kui projekti eesmärk on ehitada telefon, kuuluvad telefonitoru korpuse, sisemiste trükkplaatide ja juhtmestiku kulud otseste kulude kategooriasse. Lisaks oleks otsene kulu ka telefoni ehitamise tööjõu eest makstav palk.
Olukordades, kus kulud ei lähe konkreetse ülesande või projekti kasuks, loetakse kulu kaudseks. Kommunaalteenuseid, nagu elekter, mida kasutatakse mitme erineva tootesarja või muu tegevusega rajatise käitamiseks, ei peeta otsesteks kuludeks, kuna need kommunaalteenused saavad kasu rohkem kui ühest konkreetsest projektist. Seda tüüpi kulud jagataks erinevate projektide vahel, mitte ei oleks seotud ühegi tegevusega.
Mitte iga äritegevus ei hinda otseseid kulusid täpselt samamoodi. Sõltuvalt ettevõtte struktuurist võib midagi, mida ühes ärikultuuris peetakse raskeks kuluks, liigitada teises kultuuris kaudseks kuluks. Kuni sisemised juhised otseseks kuluks ja mittekuluks määramiseks püsivad järjepidevad, on endiselt võimalik suure täpsusega õigesti määrata soetusmaksumust või müüdud kauba maksumust. Sama järjepidevus võimaldab võrrelda absorptsioonikulusid ühest perioodist teise ja teha kindlaks, kas konkreetse funktsiooni või projektiga seotud otsesed kulud on suurenenud.
Konkreetse projekti või operatsiooniga seotud otseste kulude tuvastamine on väga oluline. Kui projektiga seotud kulusid ei kajastata ega arvestata, on projekti elluviimisega seotud kogukulu kindlaksmääramine võimatu. Kogukulusid teadmata on projekti tasuvusmäära määramine äärmiselt keeruline juhtida.