Bilirubiin on pruunikaskollane pigment, mida leidub sapis, mis on maksa poolt eritatav vedelik, mis võimaldab kehal rasvu seedida. On kaks vormi: otsene ja kaudne. Otsest bilirubiini nimetatakse sageli konjugeeritud bilirubiiniks, samas kui kaudset bilirubiini nimetatakse konjugeerimata bilirubiiniks. Nende erinevus seisneb selles, et otsene bilirubiin on vees lahustuv, mis tähendab, et seda saab vees lahustada ja kaudne bilirubiin mitte.
Otsene bilirubiini tootmine on viimane etapp keerulises sündmuste ahelas, mis toimub siis, kui keha vabaneb vanadest punalibledest üle jäänud jäätmetest. Esimeses etapis toodetakse kaudset bilirubiini teatud tüüpi rakkudes, mis asuvad luuüdis, maksas ja põrnas. See juhtub siis, kui punased verelibled jõuavad oma elutsükli lõpuni ja hakkavad lagunema oma osadeks. Üks nendest komponentidest, heem, punakas pigment, lagundatakse edasi kaudseks bilirubiiniks.
Äsja moodustunud kaudne bilirubiin viiakse seejärel albumiinina tuntud vees lahustuvate valkude kaudu maksa. Maksas muutub see vesilahustuvaks, kui see reageerib suhkrupõhise ühendiga, mida tuntakse glükuroonhappena. Kui see juhtub, moodustub otsene bilirubiin. Niipea, kui see muutub vees lahustuvaks, valmistub keha seda kehast eemaldama.
Järgmisena segatakse bilirubiin sapiga ja viiakse maksast soolestikku ja sapipõide. Sel hetkel jaguneb see kaheks komponendiks, mida nimetatakse sterkobiliiniks ja urobilinogeeniks. Sterkobiliin ühineb soolestikus teiste jääkainetega ja eritub väljaheitega. Urobilinogeen transporditakse neerudesse, kus see muutub osaks jäätmete hulgast, mis väljutatakse koos organismi uriiniga.
Kui bilirubiini tase kehas muutub tasakaalustamata, võivad tekkida mitmed tingimused. Kollatõbi, mis võib muuta naha kollakaks, on seisund, mis tekib siis, kui bilirubiini toodetakse kiiremini kui see eritub maksast. See võib juhtuda, kui toodetakse liiga palju või kui maks ei suuda seda mõne rikke tõttu eritada. Mõnel juhul võivad sapiteed, mis kannavad sapi maksast eemale, ummistuda, põhjustades probleemi.