Otalgiat teavad enamik inimesi paremini kui kõrvavalu. See on lai mõiste, mis tähendab mis tahes tüüpi kõrvavalu, mis on põhjustatud peaaegu igast põhjusest, ja see liigitatakse tavaliselt kahte rühma, sõltuvalt põhjuste tüübist. Kui inimesel on esmane otalgia, on tal valu, mis on otseselt põhjustatud mõnest sise- või väliskõrva osast. Teistel inimestel tekib keerulisem seisund, mida nimetatakse viidatud otalgiaks, ja neil juhtudel võib neil tekkida kõrvavalu ilma nähtava kõrva talitlushäireta. Kõrvavalu viitab või on põhjustatud mõnest muust kehaosast.
Primaarse otalgia üks levinumaid põhjuseid on keskkõrvapõletik või keskkõrvapõletik. See on vedeliku kogunemine, mis põhjustab survet kuulmekile. Kõige sagedamini esineb see noorematel lastel, kuid täiskasvanutel võib see siiski esineda ja olla väga ebamugav.
Kõrvavälised infektsioonid, nagu ujuja kõrv, põhjustavad ka kõrvavalu. Igasugune kõrvatrauma või näiteks kuulmekile lõhkemine võib põhjustada tõsist kõrvavalu. Mõnikord võivad kasvajad kõrvas, nagu kasvajad või ebanormaalne luukasv, põhjustada märkimisväärset ebamugavustunnet kõrvas.
Otalgia põhjustaja süüdlase tabamine ei ole alati nii lihtne, kuigi mõnikord on allikas üsna ilmne. Inimestel, kellel on palju ummikuid sellistest seisunditest nagu põsekoopapõletik, on mõnikord kõrvavalu, isegi kui nende kõrvad näivad olevat terved ja ilma infektsioonita. Veel üks ilmsemaid viidatud või sekundaarse otalgia tunnuseid on haigus või trauma, mis on põhjustanud kurguvalu. Mandlite eemaldamine võib tekitada kõrvavalu mõneks päevaks ja haigused, nagu mononukleoos, mis on tingitud tugevast kurguvalu, võivad kõrvadele haiget teha.
Meditsiini võhiku jaoks, kes püüab otsustada, kas otalgia on teisene või esmane, on hea mõte mitte arvata. Eriti kui kellelgi on märke mõnest muust haigusest, nagu ninakinnisus või kurguvalu, on esmaste põhjuste välistamiseks mõttekas pöörduda arsti poole. Paljud sise- ja väliskõrvapõletikud kaasnevad muude sümptomitega, nagu kurguvalu või kinnine nina, ning alati ei ole võimalik kindlaks teha, kas kõrvapõletik on olemas.
Väga segadust tekitav võib olla see, kui inimene ei ole haige ja tal on tekkinud otalgia. On mõningaid asju, mida arstid võivad potentsiaalsete põhjustena uurida. Mõnikord tekib kõrvavalu hamba- või lõualuuvalu tõttu. Neil, kellel on hambaprobleeme või selliseid haigusi nagu temporomandibulaarsed liigesehaigused, võivad tekkida kõrvavalud.
Mõnikord surutakse kaela närvid kokku. Nad muutuvad põletikuliseks ja seda on tunda kõrvades. Mis tahes kehaosa, mille sees on närvid, mis toidavad kõrva tunnet, võib uurida kui potentsiaalselt kõrvavalu tekitavat.
Tavaliselt on kõrvavalu põhjus lihtne, kuid kui valu on krooniline ja mitte ilmselgest allikast, võivad arstid kulutada veidi aega valu allika väljaselgitamiseks. Raske on täpselt öelda, millist ravi suunatakse kõrvavalu korral või soovitatakse. See võib olla väga individuaalne.