Osaline tühjenemine on juhtum, kus kaks juhti tekitavad väikese elektrisädeme, mis ei ühenda kahte juhti täielikult, sellest tuleneb termin “osaline”. Isolatsioonisüsteemide sees olevad tühimikud on kohad, kus tavaliselt võib tekkida tühjendeid. Sageli esinev osaline tühjenemine võib muuta tühimiku suuremaks, kulutada isolatsiooni ja lõpuks kahjustada süsteemi.
Osalise tühjenemise esinemine viitab tavaliselt potentsiaalselt tõsisele probleemile masina endaga. Mõned neist probleemidest hõlmavad valet kokkupanekut ja paigaldamist ning kahjustatud osi. Isegi uued masinad võivad halva kvaliteediga materjalide kasutamisel kannatada. Aja jooksul kogunenud saasteained võivad samuti olla heitmete põhjuseks. Ka vanadel masinatel võib selline probleem tekkida. Osaline tühjenemine võib olla ka tavaline probleem kõrgepinget elektrit tootvate masinate puhul.
Tugevad isolatsioonisüsteemid, mis kasutavad kangast ja paberit, võivad kannatada osalise tühjenemise all, kui seal on ebakorrapärased tühimikud. Gaasi- ja vedelisolatsiooni sees olevad gaasimullid on aga vastuvõtlikumad väljavooludele. Kõrge õhuniiskus võib samuti suurendada heitmete väljanägemist, kuna vesi on samuti väga hea juht.
Kui vool muutub liiga suureks, hakkab osaline tühjenemine tühjusest läbi minema ja võib moodustuda “elektripuuks”, mille oksad laiuvad. Tugev isolatsioon, nagu paber ja plast, kuvab tavaliselt need oksad tumedate keerdjoontena. Osaliste tühjenemise probleem seisneb selles, et nende voolud võivad olla nii ebaühtlased, ilmuvad ja kaovad nii kiiresti, et neid pole võimalik tuvastada, kui need ei kordu pidevalt. Üks tuvastamiseks kasulik elektrooniline seade on ostsilloskoop, mis registreerib ja kuvab kõikuvaid pingeid.
Osalise tühjenemise elektroonilised lained levivad tavaliselt ühest kohast. Isolatsioonisüsteemi külge kinnitatud ostsilloskoobi sond võtab voolu üles ja näitab seda ekraanil piikide ja orgudena. Teine meetod osaliste tühjenemiste leidmiseks on ultrahelidetektorid. Lisaks elektrivooludele kiirgavad tühjendused ka ultraheli, mida inimkõrvad ei kuule, kuid mida võivad tundlikud masinad üles võtta. Kui avastatakse ultraheli aktiivsus, on tõenäoliselt süsteemis osaline tühjenemine.
Teine viis tühjenemise tuvastamiseks on “transient earth pinge” (TEV) mõõtmine. Tühjenemise tulemuseks on sageli veel üks raadiolainete kõrvalsaadus, mida on lihtsam tuvastada kui ultraheli abil. Koht, kus TEV on tugevaim, võib olla osaliste heidete peamine koht. Paljud kaasaegsed andurid ja detektorid kasutavad osalise tühjenemise täpseks ja viivitamatuks tuvastamiseks nii TEV-i kui ka ultrahelimõõtmist ja muid tehnoloogiaid.