Ornitiin on aminohape, mis tekib teise aminohappe arginiini lagunemisel. See lagunemine toimub sidrunhappe tsükli ajal, mis on osa inimeste jäätmete väljutamise protsessist. Selle tsükli jooksul interakteerub L-aginiin ensüümi arginaasiga, luues nii ornitiini kui ka uureat. Ornitiin ei ole asendamatu aminohape ja ei osale valkude sünteesis. Kuna see on ebaoluline, saab inimkeha seda genereerida ilma välise allikata.
Inimestel on selle happe puudus harva. Liha, kala ja piimatooted on kõik selle ühendi suurepärased allikad ning inimkeha vajab seda toimimiseks väga vähe. Keha nõuetekohaseks toimimiseks on vaja ainult viis kuni kümme grammi seda aminohapet päevas ja tüüpiline igapäevane lääne dieet sisaldab tavaliselt umbes viis grammi seda ainet. Toitumise tõttu on toidulisandeid harva vaja ja üle kümne grammi päevas allaneelamine võib põhjustada soolehäireid.
Organismis on ornitiini vaja proliini ja tsitrulliini tootmiseks, mis mõlemad on rakkude energiaga varustamiseks hädavajalikud. See hape on spekulatiivselt seotud ka kasvuhormooni ja insuliini taseme tõusuga, mis mõlemad aitavad lihaseid üles ehitada. Sel põhjusel turustatakse ornitiini toidulisandeid sageli kulturistidele. Üldlevinud tarkus väidab, et ornitiin on kasvuhormooni taseme stimuleerimisel kaks korda tõhusam kui arginiin ning mõlemat ühendit sisaldavaid toidulisandeid peetakse üleliigseks. Oluline on märkida, et lihaste kasvu ja selle aminohappe vahelise seose kontrollimiseks ei ole läbi viidud inimkatseid.
Hapet kasutatakse ka meditsiiniliselt patsientide raviks pärast operatsiooni või traumasid. Ornitiin-alfa-ketoglutaraadi (OKG) nime all tuntud ühendit on testitud mitmes uuringus ja seda kasutanud patsiendid teatasid kiiremast paranemisest ja söögiisu suurenemisest võrreldes nendega, kes seda ei kasutanud. Samuti on näidatud, et see ühend aitab põletusi taastada. 10–30 milligrammi (mg) OKG võtmine pärast tõsist põletust põhjustas nii lühema haiglaravi kui ka patsientide paranemise.
Teist ühendit, ornitiinaspartaati, on kasutatud maksatsirroosiga patsientide raviks, kellel on samuti tekkinud ajuhäired. Viidi läbi topeltpime uuring, mille käigus mõned patsiendid said 18 grammi ornitiinaspartaati päevas, teised said platseebot. Nendel, kes võtsid ravimit, paranes maksafunktsioon märkimisväärselt kahe nädala pärast, võrreldes nendega, kes toidulisandit ei saanud.