Lihtsamalt öeldes on orkaan ülimadala rõhuga liitäikesetorm ehk tormisüsteem, mis on selle intensiivsuse tõttu uuendatud troopilisest tormist. Troopilise tormi tuuled on püsinud alla 73 miili tunnis (umbes 118 km/h), kuid kõik sellest kõrgemal võib tormi muuta orkaaniks. Orkaanid võivad sisaldada äikest, välku, vihma ja tuuleiile, mille kiirus ületab 100–200 km/h.
Põhjapoolkera orkaanid pöörlevad vastupäeva, lõunapoolkeralt tulevad tormid aga päripäeva. Viimast tüüpi tormi nimetatakse tavaliselt taifuuniks.
Orkaanide intensiivsus kasvab õhu- ja ookeanitingimuste, näiteks niiskuse ja veetemperatuuri mõju tõttu. Ookeani vee temperatuur peab olema üle 81° Fahrenheiti (26.5° Celsiuse järgi), et orkaanile energiat anda. Tormi annab jõu veest tulenev soojus koos õhuniiskusega. Kui orkaan tabab maad või jahedamat veetemperatuuri, kaotab see kiiresti jõu.
Kui on täidetud õiged tingimused, võib torm mõne tunni jooksul areneda orkaaniks, kuigi mõnikord võib selleks kuluda mitu päeva. Mõned tormid näivad vaibuvat, kuid soojematesse vetesse liikudes võivad need taas tõusma hakata. Järelikult tuleb selliseid torme hoolikalt jälgida. Orkaan võib põhjustada katastroofilisi kahjustusi. Valvurid ja hoiatused rakendatakse esimesel võimalusel, et hoiatada inimesi eelseisva ohu eest ning anda neile võimalus evakueeruda või võtta kasutusele ettevaatusabinõusid.
Orkaani tugevus liigitatakse Saffir-Simpsoni skaala järgi. See skaala määrab, kas torm tuleks märgistada kategooriaga 1, 2, 3, 4 või 5. Kategooria 1 on madalaima riskiga torm, samas kui kategooria 5 on vähem levinud, kuid katastroofiline, kui see jõuab rannikule.
Riiklik orkaanikeskus jälgib orkaanide tegevusega tavalisi ilmastikutingimusi. Kui keskuse töötajad otsustavad, et selline tegevus kujutab endast võimalikku ohtu saartele ja rannikutele koos ohtlike tingimustega, mis võivad mõjutada teatud piirkonda 36 tunni jooksul, väljastatakse orkaanivaatlus ehk “nõuandlus”. Sellised nõuanded teavitavad inimesi ja ettevõtteid orkaani tugevusest, asukohast ja teekonnast, andes neile võimalikult varakult võimaluse võtta ettevaatusabinõusid või evakueerida piirkond.
Orkaanihoiatus tähendab, et hoiatuse all olevas piirkonnas võib järgmise 24 tunni jooksul oodata orkaanitegevust. Hoiatus võib kehtida isegi siis, kui tuul on alla normi 74 miili tunnis, kui tingimused kujutavad endast kõrgete lainete ja ohtliku veetaseme ohtu. Kui hoiatus on tehtud, tuleks ettevaatusabinõud võtta rahulikult ja kohe. Orkaanihoiatust tuleks käsitleda hädaolukorrana ja sellega tegeleda.