Optsioon, mida mõnikord nimetatakse ka tuletisinstrumentideks, on ostja ja müüja vaheline kokkulepe vara müümiseks kokkulepitud ja fikseeritud hinnaga mingil kindlaksmääratud kuupäeval tulevikus. Vara on tavaliselt rahalist laadi — aktsia või futuuriväärtus. Nagu nimigi ütleb, on leping vabatahtlik – ostja ei ole kohustatud vara ostma, sõltumata sellest, kas selle väärtus väheneb või tõuseb. Müüja on aga kohustatud tehingu sooritama, kui ostja nii soovib.
Optsioonidega kauplemise kontseptsiooni on tavalise stsenaariumi puhul palju lihtsam mõista. Oletame, et ostjal, kes soovib teha majale sularahas pakkumist, pole vaja veel kuus kuud sularaha. Ta võib müüjaga läbi rääkida tehingu, mille kohaselt ta ostab maja kuue kuu pärast, lisatasu eest 1% müügihinnast. Selle stsenaariumi korral maksab ostja lisatasu selle mugavuse eest, et saaks maja osta siis, kui see talle sobib.
Optsioone on kahte tüüpi – ostuoptsioonid ja müügioptsioonid. Ostuoptsioon annab ostjale õiguse osta vara eelnevalt kokkulepitud hinnaga ja määratud kuupäeval. Müügioptsioon annab ostjale õiguse vara osta ja seejärel koheselt kolmandale osapoolele müüa. Ameerika Ühendriikides, kuid mitte Euroopas, saab optsiooni realiseerida ka enne määratud kuupäeva, kui sellega nõustuvad nii ostja kui müüja.
Nagu enamikul finantstehingutel, on ka optsioonide kauplemisel oma eelised ja puudused. Üks puudus ostja jaoks on see, et investor võib lõpuks maksta tasu optsiooni eest, mille tehingut kunagi ei tehta. See tähendab, et potentsiaalne ostja võib tulevikus ostuoptsiooni eest maksta praegu tasu. Kuna aga ostja ei pea edaspidi tehingut sooritama, siis kui ostja otsustab tehingut mitte sooritada, jääb ta ilma tasust, mis tagas ostuvõimaluse. Optsioonidega kauplemine on üldiselt kasulik pigem ostjale kui müüjale, keda tuntakse ka optsiooni kirjutajana. Lisaks on mõne tehingu puhul vaja keskmeest või maaklerit, kes võtab samuti tasu.
Teisalt on optsioonidega kauplemine soodne selle poolest, et see on paindlik, pakkudes võimalust pakkumine tagasi võtta. Ostja saab oma raha ka pikemat aega kinni hoida, võimaldades sellel rahal intressi teenida. Optsioon võib toimida ka kindlustusvormina, mis tagab, et ostja saab kasumit, kui ta ostab aktsia või vara, mis on mõnevõrra riskantne.