Optilised arvutid, tuntud ka kui fotoonarvutid, kasutavad signaalide saatmiseks elektronide asemel footoneid. Footonid on valguse põhiosakesed. Arvuti laserid toodavad elektronide asemel valgusvooge. Valguse kasutamisel on mitmeid eeliseid, sealhulgas suurem kiirus, väiksemad arvutid ja vähem soojust.
Arvutid kasutavad arvuti ja selle protsesside toiteks tavaliselt elektrivoolu. Optiliste arvutite idee on kasutada selle asemel valgust. Kuigi väikesed tehnoloogiatükid võivad töötamiseks kasutada valgust, pole tõelisi optilisi arvuteid veel olemas. Teadlased arvavad, et aja jooksul liigub tehnoloogia optiliste arvutite kasutamise poole ja tehnoloogia areneb piisavalt edasi, et muuta need igapäevaseks reaalsuseks.
Arvuti toimimiseks saadab see transistoridena tuntud osadesse ja sealt välja elektrivoolu. Need transistorid lülitatakse nende elektrivoolude toimel sisse või välja ja see saadab arvutisse teate. Optilise arvuti põhiidee on kasutada valguse, mis koosneb footonitest, elektrivoolu asemel.
Optiliste arvutite ja elektronide asemel footonite kasutamise eelised on arvukad. Esiteks ei tekita valgus liikudes praktiliselt üldse soojust, samas kui praegu arvutites kasutatav elektrivool eraldab palju soojust. Arvuti saab töötada ainult nii kiiresti, enne kui see üle kuumeneb. Optilised arvutid kasutaksid valgust ja seetõttu saaks arvuti kiiremini töötada, ilma ülekuumenemise pärast muretsemata.
Teine valguse kasutamise peamine eelis on selle võime läbida teisi valgusvihku. Kaks laserit võivad üksteist ületada, mõjutamata kummagi teekonda. Elektrivoolud ei saa seda teha ja arvuti peab olema konstrueeritud nii, et need ei ristuks kunagi. Kuna valgusvihud võivad üksteist ületada, on vaja vähem ruumi. See tooks kaasa väiksemaid arvuteid ja väiksemaid osi, mida kasutatakse nii arvutites kui ka muudes tehnoloogiavormides.
Praegu kasutatakse optilist tehnoloogiat laserprinterites, skannerites ja isegi arvuti CD-kirjutistes. Laserid kasutavad kõigi nende protsesside teostamiseks valgust. Eesmärk on lõpuks levitada optilist tehnoloogiat mitte ainult arvutites, vaid ka elektroonikaseadmete vahelistes ühendustes. Optiline tehnoloogia võib luua kiiremaid Interneti-ühendusi kui varem saadaval olnud. Optiliste arvutite ja selle võimaliku uut tüüpi Interneti-ühenduse kombinatsiooniga suudavad arvutid ülesandeid täita peaaegu kohe.