Optiline kiud on termin mis tahes tüüpi plast- või klaastorude jaoks, mis on mõeldud valguse transportimiseks. Selle taga olevad põhimõtted on tegelikult üsna vanad, kuid viimastel aastatel on see muutunud uskumatult oluliseks tehnoloogiaks, kuna sideinfrastruktuur on hakanud seda kiudu kasutama ülikõrgete andmete edastamiseks. Peale fiiberoptilise side on sellel aga mitmeid rakendusi meditsiinis, tarbekaupades ja füüsikas.
Seda tüüpi kiud pakuvad traditsioonilise metalltraadi ees mitmeid eeliseid, millest kõige olulisem on signaali halvenemine tunduvalt vähem. Lisaks on see immuunne elektromagnetiliste häirete suhtes, mis võivad tõsiselt takistada andmete edastamist mööda tavalisi metalltraate. See lisab ka täiendava turvameetme, kuna optiline kiud suudab üle elada elektromagnetilise impulsi, mis hävitaks metallkaableid.
Optilise kiu põhiprintsiip on üsna lihtne: kiud on kaetud nii, et see peegeldaks täielikult seestpoolt, nii et valguse sisenemisel peegeldub see valgust kaotamata ja suunab kiu teise otsa. See põhiidee valguse suunamisest murdumise teel pärineb 1840. aastatest. 20. sajandi alguseks olid välja töötatud mõned praktilised rakendused, eelkõige selle kiu kasutamine hambaravis suu sisemuse valgustamiseks.
1920. aastatel kasutati täispiltide edastamiseks sama põhitehnoloogiat. Järgmise kümnendi jooksul kasutati seda tehnoloogiat praktiliselt operatsiooni sisemuse valgustamiseks, mis võimaldas palju täpsemat operatsiooni. Seda kasutatakse jätkuvalt kirurgias, eriti väheminvasiivsete siseoperatsioonide hõlbustamiseks. Esimene tõeline optiline kiud ilmus 1950. aastatel ja kümnendi lõpuks tehti katseid tänapäeval kasutatava kiutüübiga, mille klaaskiud olid kaetud läbipaistva ümbrisega.
1970. aastateks hakati optilist kiudu viimistlema, vähendades signaali müra. Need täiustused andsid võimaluse, et kiude saab kasutada tegeliku side edastamiseks pikkade vahemaade tagant. See võimaldas ehitada massiivseid sidevõrke, mis pani aluse Internetile. 1980. aastate koidikul lõi General Electric meetodi, mille abil sai ülipikki kiude korraga välja venitada kuni 25 miili (40 km) pikkuseks, muutes massiivsete selgroogude ehitamise veelgi lihtsamaks.
Oma vähese lagunemise või sumbumise tõttu on optiline kiud ideaalne pikamaaside jaoks. Kui metalltraat nõuab repiiterite paigaldamist lühikestele vahemaadele, siis signaali tugeva püsimise tagamiseks saab fiiberoptikat pikkadeks vahemaadeks venitada ilma repiiterita, vähendades kulusid drastiliselt. Lisaks suudab kiud transportida palju rohkem teavet kui metalltraat, mistõttu on see eelistatav isegi lühikestel vahemaadel, näiteks võrgus ühes hoones. Kuna kiud ei juhi elektrit samamoodi nagu metalltraat, on seda ohutu kasutada kõrgepingekeskkonnas, kus traditsiooniline juhtmestik võib olla ohtlik.