Optiline draiv on seade, mis kasutab laserit plaadile teabe lugemiseks või kirjutamiseks. Kuigi seda tüüpi seadmeid seostatakse sageli arvutitega, võib see seadmena olla eraldiseisev. Näiteks digitaalse mitmekülgse plaadi (DVD) mängijat, Blu-ray (BD) mängijat ja kompaktplaadi (CD) mängijat peetakse optilisteks draivideks, kuigi need ei pruugi olla arvutisüsteemis. Paljud videomängud kasutavad seda tüüpi seadet ka mängu plaadi lugemiseks. Vaatamata sellele, millist tüüpi plaate nad loevad või kirjutavad, on kõigil neil rakendustel samad põhifunktsioonid.
Optiline tee paneb optilise draivi tööle. Optiline tee koosneb kolmest komponendist: laserist, läätsest ja fotodioodist. Laser kirjutab ja loeb andmeid. Objektiiv juhib laserit üle plaadi pinna. Lõpuks tuvastab fotodiood plaadi pinnalt peegelduva valguse. Ajam kasutab ka kahte servomehhanismi ehk servot – üks hoiab ketta ja laseri vahel õiget kaugust ning teine tagab laseri pideva spiraalse liikumise.
Erinevat tüüpi kandjate lugemiseks kasutatakse erineva lainepikkusega lasereid. CD-mängija kasutab laserit lainepikkusega 780 nm. See on infrapuna valguse vahemikus. DVD-mängijad kasutavad lainepikkusi vahemikus 650 nm. Seetõttu näete mängija töötamise ajal punast tuld. Blu-Ray®-mängijad kasutavad palju väiksemat lainepikkust – 450 nm. See asetab selle violetsesse vahemikku ja selgitab sinakat valgust.
Kettad, mida optiline draiv loeb ja kirjutab, on erinevad. Ainult lugemiseks mõeldud meediumid (ROM), näiteks CD-ROM-idel või DVD-ROM-idel, ärge kirjutage meediumit, vaid lugege seda. Need on plaatide tüübid, millele tarkvara on kirjutatud. Tootja loob ketta, lisades plaadi tasasele pinnale süvendid, mida nimetatakse soonteks. Seejärel, kui kasutaja sisestab plaadi optilisse draivi, paistab plaadile lugemislaser. Valgus peegeldub ja tuvastab fotodioodi, mis seejärel tõlgib andmed arvutile või mängijale arusaadavasse ja kuvatavasse vormi.
Optiline draiv võib ka meediumit salvestada. Seda tüüpi salvestus tuleb teha kindlatele salvestatavatele (R) plaatidele, nagu CD-R, DVD-R ja BD-R. Kirjutamisel sulatab salvestav laser plaadi pinnale orgaanilised värvained ja surub pinnale sooned. Nagu ROMide puhul, paistab lugemislaser, mille lainepikkus on palju väiksem kui salvestuslaser, plaadile ja peegeldab valgust. Seejärel tuvastab fotodiood peegelduse ja kuvatakse teave.
Ümberkirjutatavad kandjad võivad olla kirjutusmeediumid ümberkirjutatavatele (RW või RE, Blu-Ray® puhul) plaatidele, nagu CD-RW-d, DVD-RW-d ja BD-RE-d, ikka ja jälle. Nende ketaste pind on valmistatud spetsiaalsest kristallilisest sulamist, mis võimaldab nende pinnale andmeid kirjutada ikka ja jälle. Üksikud andmed sisestatakse plaadile soontesse, mis peegeldavad laserit erinevalt. Seejärel suudab fotodiood eristada erinevaid peegeldusi ja kuvada õiget teavet.