Õppekursust võib nimetada ka õppekavaks. Need terminid viitavad struktureeritud akadeemilistele programmidele, mille tulemuseks võivad olla saavutused, näiteks tunnistused või kraadid. Tavaliselt on õppekava täitmiseks vaja läbida palju klasse. Kuigi mõned neist on konkreetselt välja toodud, võib inimesel olla vabadus valida teisi, mida nimetatakse valikaineteks. Kuigi kahel õppesuunal võib olla sama nimi ja sama tulemus, võivad nõuded olla erinevad.
Mõiste õppekursus viitab üldiselt haridusnõuete loetelule. Nende nõuete täitmisel võib olla mitmeid asju. Mõned inimesed teenivad tunnistusi. Teised võivad teenida kraadi või diplomi. See võib võimaldada inimestel saavutada eesmärke, näiteks alustada konkreetset karjääri või jõuda kõrgemale haridustasemele.
On juhtumeid, kui inimesel võib olla võimalus valida oma õppekava. Tavaliselt on see nii keskhariduse omandamisel. Inimene saab valida näiteks, kas ta soovib omandada ärijuhtimise või sotsiaaltöö eriala. Keskkoolieelsetel aastatel on aga tavaline, et õppekavad on rohkem struktureeritud ja peaaegu identsed kõikide sama õppeaasta õpilaste jaoks.
Ühel õppesuunal võib olla sama nimi kui teisel, kuid need kaks võivad olla erinevad. Näiteks võib Virginias paraõigusõpinguid õppival üliõpilasel olla erinev õppekava kui Põhja-Carolinas õppival üliõpilasel. Mitmed asjad võivad põhjustada õppekava erinemist teistest, mis tunduvad sarnased, sealhulgas kooli tüüp ja õppeasutuse asukoht. Paljudes kohtades peab õppekava vastama teatud valitsuse nõuetele. Kui seda ei juhtu, võib inimene õpingud lõpetada vaid selleks, et avastada, et ta ei ole ikka veel kvalifitseeritud eesmärkide poole püüdlemiseks, mille nimel ta töötas.
Kui inimene valib kolledžis või ülikoolis õppesuuna, on tavaline, et teatud klassid tuleb läbida. Paljudel juhtudel on aga üksikisikul lubatud valida ka valikaineid või kursusi omal valikul. Mõnikord on õpilastel lubatud valida mis tahes valikained, mida nad soovivad, olenemata sellest, kas need on vajalike tundidega seotud või mitte. Muudel juhtudel on inimesel lubatud valida valikaineid, kuid ta saab teha valiku teatud kategooriate hulgast, nagu tervis või ajalugu.