Õppekava on õppimise tee, mida õpilased peavad tavaliselt järgima. Seda õppimisteed võivad kirjeldada kooliametnikud või riigiametnikud. Tavaliselt hõlmab see põhiainete, nagu lugemine, kirjutamine, matemaatika ja loodusteadused, mõistmist. Pärast õppekava edukat läbimist saavad õpilased tavaliselt teatud tüüpi diplomi, kraadi või tunnistuse.
Hariduskavas on üldiselt välja toodud, milliseid kursusi üliõpilane läbima peab. Algkooliaastatel on lastel tavaliselt vähe valikuid. Kõik õpilased käivad tavaliselt samades tundides samas järjekorras. Kui õpilasel on vaja minna eritundidesse, soovitatakse neid kooli äranägemisel.
Alghariduse keskmistel aastatel võidakse õpilastele pakkuda rohkem paindlikkust. Õppekava võib nõuda teatud tüüpi kursusi, kuid lapsel ja tema vanematel võib olla võimalik nende hulgast valida. Näiteks võib olla vajalik võõrkeeleõpe, kuid valida võib mitme võõrkeele vahel.
Gümnaasiumis pakutakse õpilastele üldiselt rohkem vabadust valida, kuidas nad õppekava nõudeid täidavad. Võimalused võivad hõlmata erinevaid matemaatika-, loodus- ja ühiskonnaõpetuse kursusi. Kui üliõpilane lõpetab gümnaasiumi viimase aasta jooksul kursusetöö edukalt, peaks ta selle lõpetama ja saama diplomi.
Pärast keskkooli võivad inimesed valida keskhariduse. Kui nad seda teevad, valivad nad tõenäoliselt oma õppesuuna. Õppekava, mida nad peavad järgima, sõltub üldiselt sellest valikust. Kunstnikel ja juristidel võidakse nõuda samade kursuste läbimist, kuid suurem osa nende õpingutest on tõenäoliselt erinevad.
Õpilastel on keskhariduses tavaliselt rohkem paindlikkust kui keskkoolis. Üldiselt on neil ka rohkem kursuste valikuid. Samuti kipub õpilastel olema rohkem vabadust võtta kursusi soovitud järjekorras, kui õpitee on läbitud enne kooli lõpetamiseks kandideerimist. Mõned kaubanduskoolid ja kolledžid võivad siiski olla veidi jäigemad. Lõpetamisel peaks olema kraad või kutsetunnistus.
Lisaks kursustele, mida tuleb läbida, kehtestab õppekava tavaliselt standardi, mida tuleb täita, kui õpilased õpivad. Haridustee võib aga asukohati erineda. See kehtib isegi riigi või osariigi piires. On tavaline, et erakoolides ja riigikoolides nõutava vahel on erinevusi.