Üks asi, mis sageli säästab inimesi depressiooni või abituse tundest, on kontrolli tunne oma vahetu või pikaajalise olukorra üle. Inimene peaks suutma lahkuda näiteks vägivaldsest suhtest või stressirohkest töökohast vabatahtlikult loobuda. Õpitud abitusena tuntud psühholoogiline seisund võib aga tekitada inimeses täieliku jõuetuse olukorra paremaks muutmisel. Õpitud abituse tagajärjeks on sageli raske depressioon ja ülimadal enesehinnang.
Õpitud abitust võib vaadelda kui toimetulekumehhanismi, mida mõned inimesed kasutavad rasketes või kuritahtlikes olukordades üleelamiseks. Väärkoheldud laps või abikaasa võib lõpuks oma vägivallatseja käe läbi õppida jääma passiivseks ja järgima, sest jõupingutused vastu võidelda või põgeneda tunduvad tulutud. Isegi kui tekib võimalus väärkohtlemisest teatada või sellest põgeneda, otsustavad paljud pikaajalise väärkohtlemise ohvrid õpitud abituse tõttu suhtesse jääda.
Selle nähtuse teist levinud näidet võib täheldada kooliklassides. Üksikud õpilased võivad igal ajal oma kohalt tõusta, et tualetti kasutada või isegi hoonest lahkuda. Kuid enamik õpilasi õpib kiiresti, et sellised tegevused toovad kaasa kiire ja lõpliku karistuse, nii et nad õpivad lõpuks tunni ajal paigal püsima. See õpitud abituse vorm aitab juhendajatel säilitada kontrolli suure rühma õpilaste üle ja õpilased saavad lõpuks taas kontrolli oma olukorra üle.
Seos õpitud abituse ja depressiooni vahel on psühholoogilises kogukonnas hästi välja kujunenud. Mõned eksperdid väidavad, et seda nähtust saab edasi anda vaatluse teel, näiteks kui tütar vaatab, kuidas tema väärkoheldud ema passiivselt oma mehe käske täidab. Tütar võib hakata passiivsust ja madalat enesehinnangut seostama abieluelu “normaalsete” nõuetega, mis viib tsükli kestmiseni.
Üks kuulus eksperiment, milles uuriti õpitud abituse nähtust, hõlmas kolme koerarühma. Üks komplekt koeri pandi tavalistesse rakmetesse ja sellest sai kontrollrühm. Teisele koerakomplektile paigaldati šokikaelarihmad ja need paigutati jalaga juhitava lülitiga kastidesse. Need koerad võivad valulikud šokid välja lülitada, vajutades lülitit igal ajal. Kolmas koerte komplekt seoti teise komplektiga amortisaatorite kaelarihmadega, kuid nende jalalülitid muutsid katsetajad kasutuks. Neil ei olnud kontrolli elektrilöökide kestuse ega intensiivsuse üle.
Katse tulemused näitasid, et kolmas rühm koeri lõpetas lõpuks ebaefektiivsete jalglülitite vajutamise ning muutus väga passiivseks ja masenduseks. Nende koerte jaoks muutusid valusad šokid nende eksistentsi vältimatuks osaks, ilma et oleks võimalik olukorda kontrollida või sellest põgeneda. Teise katse ajal, kus koerad said šokid lõpetada, hüpates üle madala barjääri, ei üritanud kolmanda rühma koerad isegi hüpata. See passiivsus ja eneseväärikuse kaotus on õpitud abituse otsene tagajärg ning paljud kliinilise depressiooni all kannatavad inimesed vajavad selle mõjudest taastumiseks ulatuslikku ravi.