Operatsioonieelne etapp on lapseea arengu etapp Šveitsi psühholoogi Jean Piaget’ välja pakutud neljaetapilise süsteemi alusel. Piaget jagas lapsepõlve arengu erinevateks etappideks, mida iseloomustasid suured funktsionaalsed muutused mõtlemises ja psühholoogias. Nende etappide mõistmine on oluline selleks, et hinnata lapsi nende arengu ajal ja mõista, kuidas läheneda väikelastele neile kättesaadaval viisil. Psühholoogid, pedagoogid ja lastega õiguskaitseorganites töötavad inimesed on kõik huvitatud nende arenguetappidest ja viisidest, kuidas nad lapsi mõjutavad.
Operatsioonieelne etapp on neljast etapist teine, mis kestab kahe kuni kuue aasta vanuselt täpselt lapse koolimineku ajal. Mõnikord jagatakse see kaheks väiksemaks etapiks, sümboolseks funktsiooniks ja intuitiivseks mõtlemise etapiks. Üks operatsioonieelse etapi põhijooni on see, et see tähistab aega, mil laps hakkab keelt omandama, mis tähistab suurt nihet inimese aju töös.
Operatsioonieelses etapis mõjutavad lapsed väga tugevalt nende taju. Näiteks ei mõista nad Piaget’ kirjeldatud kontseptsiooni looduskaitset. Lastel, kellel on raskusi säilitamisega, on raske mõista, et millegi kogus võib füüsilistest muutustest hoolimata jääda samaks. Näiteks kui lapsele näidatakse kahte identset anumat, mis on täidetud sama koguse mahlaga, ja mahl valatakse kahte erinevasse anumasse, arvab laps, et ühes mahub rohkem vedelikku, saamata aru, et selles on sama kogus mahla. iga konteiner.
Operatsioonieelset etappi iseloomustab ka egotsentrism, kus laps ei suuda mõelda millelegi kellegi teise vaatenurgast. Lastel on operatsioonieelses etapis probleeme ka loogika ja abstraktse mõtlemisega, kuna suur osa nende teadmistest on tajupõhised.
Operatsioonieelses etapis olemisega kaasnevad mõned suured muutused mõtlemises ja kognitiivses arengus. Lisaks keele omandamisele hakkavad lapsed uurima ka fantaasiat ja kujutlusvõimet. Keele omandamisega kaasneb arusaam ideest, et midagi saab kujutada, kuigi see on tegelikult olemas; Näiteks sõna “banaan” kirjeldab banaani, täpselt nagu banaani kujutis, isegi kui banaani ennast läheduses pole. Lapsed hakkavad mängima ka ideedega, nagu teesklemine, et esemed on muud asjad, kujutlusvõime jõul muuta pulgad võlukeppideks, linad superkangelaste keebid ja kivid lemmikloomadeks.