Onomatopoeesia määratletakse tavaliselt kui sõnade loomist või kasutamist, mis kõlavad nagu esemed või tegevused, mida nad nimetavad või millele viitavad. Sellisena on tegemist retoorilise vahendiga: keeletehnika või vahendiga, mida kasutatakse lugejas või lugeja jaoks efekti loomiseks. See erineb kakofooniast, karmi heli tahtlikust kasutamisest efekti saavutamiseks, aga ka eufooniast, harmooniliste helide kasutamisest ka efekti saavutamiseks, kuigi onomatopoeesia võib olenevalt imiteeritavast esemest või tegevusest sobida ühte neist kategooriatest.
Kuigi mõiste hõlmab selles tähenduses laia valikut helisid, näivad paljud selles sisalduvad sõnad kuuluvat mõnesse kategooriasse, millest enamik on seotud loomade tekitatud helidega. Siin on mõned onomatopoeetilised sõnad, mis on rühmitatud kategooriate kaupa:
Mehaaniline. Masinamüra näib moodustavat selle rühma levinud sõnadest üsna suure osa. Näited hõlmavad suminat, piiksu, virinat, klõpsu, klõbinat, kolinat, klõbinat, kolinat. Paljud neist sõnadest algavad heliga “cl”.
Kiire liikumine. Sõnad, mis annavad edasi kiirust, näivad sageli algavat tähega s või z. Boing, varom/vroom, whoosh, swish, swoosh, zap, zing, zip ja zoom on näiteks.
Muusikaline. Mõned sõnad selles rühmas on seotud konkreetsete muusikainstrumentidega – näiteks bandžo või kitarri tang või tuuba puhul oompah või klahvpilli plunk. Teised jäljendavad metallilist heli ja need lõpevad sageli ng-ga: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, jingle ja jangle. Siis on mõned, mis kutsuvad selgelt esile puhkpillid, nagu plär, hunk ja toot; ja teine grupp, mis mõjub lööklikult, nagu räpp, tap, buum, kõristi ja plunk. Inimene, kes teeb muusikat ilma pillita, võib ümiseda, plaksutada või plõksata.
Toidu valmistamine ja söömine. Toiduvalmistamisel võib toit särisema või särisema ning õli pritsida. Kui inimene kallab midagi juua, võib see pritsida, purskuda või purskuda, kuid loodetavasti see ei tilgu ja kui karastusjooki avame, hakkab see tõenäoliselt kihisema. Kui on söömise aeg, näksivad inimesed, mugivad, ahmivad ja krõmpsuvad.
Võitlemine. Tegevussõnad, mis kaklusstseenide ajal koomiksiraamatutes ilmuvad, on onomatopoeetilised ja sisaldavad selliseid termineid nagu pow, bif, bam, whimp, thum, smash, zowie, bang ja wham.
Loomad. Loomade helid on keerulised isegi inglise keeles, kuid inimeste jaoks on oluline olla teadlik sellest, et vastupidiselt sellele, mida nad võivad eeldada, on maailma eri paigus loomade helide jaoks üsna erinevad sõnad. Lambad ei lähe üldiselt baa, samuti ei vuti pardid kõikjal maailmas. Siin on mõned levinumad ingliskeelsed kujundused:
catmew/meowcowmoo/lowhorseneigh/whinnydogbark/woof/bow-wowpigoinklionroarbirdtweethencluckchickpieproostercock-a-doodle-doo/crow
Onomatopoeesiat kasutatakse ka teist tüüpi imiteerivate resonantside viitamiseks. Selles tähenduses on onomatopoeetilise kasutamise näide väikese sõna (nt wee) kasutamine väikese või pika või suure sõna (nt makroskoopiline) kasutamine suure tähenduseks. See võib hõlmata ka kuju, näiteks kui luuletus puu kohta kirjutatakse, et see ilmuks puu kujul.