Ökosüsteem on portmanteau sõna – see tähendab sõna, mis on tehtud kahe teise sõna segamisel. See sai alguse ökoloogilisele süsteemile viidates lühidalt ja on nüüd eelistatud termin.
Ökosüsteem on lihtsalt lihtne viis viidata kõikidele eluvormidele (taimed ja loomad) ühtses, suhteliselt sõltumatus piirkonnas ja nende omavahelistele suhetele. Täiuslikus maailmas on ökosüsteem tasakaalus. See tähendab, et kiskjaliigid hoiavad röövliikide populatsiooni kontrolli all ilma neid täielikult hävitamata ning taimestik jääb varieeruvaks, ilma et üks tüüp domineeriks ja ülejäänud välja tõrjuks.
Ökosüsteemid on harva tasakaalus ja see põhjustab sageli ärevust. Näiteks võib tehasest väljavoolav reostus mõjutada järve mereelu, põhjustades kalade populatsiooni järsu vähenemise. See destabiliseerib kogu ümbritseva ökosüsteemi ning kalu püüdvad linnud ja loomad kas surevad või rändavad piirkondadesse, kus on rohkem toitu.
Ökosüsteemi kahjustuste vastu võitlemiseks on vaja täielikku arusaamist kõigist süsteemi taimede, loomade ja atmosfääri vahelistest suhetest. Kuna selline täiuslik mõistmine on harva võimalik, on sageli tagajärjeks soovimatud tagajärjed.
Näiteks soovitas USA valitsus 1930. aastatel lõunapoolsetel põllumeestel istutada kudzu maapinnakatteks, et aidata vältida erosiooni. Nüüd on kudzu häiriv taim ja tuhandeid tunde aastas logitakse sisse, et hoida kudzu võimust, kahjustada sõiduteid ja hooneid ning lämmatada teisi taimeliike. Sarnast võõrliikide ülevõtmist on näha küülikuprobleemi puhul Austraalias. Küülikutel pole Austraaliast pärit looduslikku kiskjat, nii et kui nad üheksateistkümnendal sajandil kasutusele võeti, vohasid nad nagu küülikud nii palju, et nende mõju ökosüsteemile, eriti põllumaale, on olnud laastav.
Looduses ei saa öelda, et ükski ökosüsteem ei oleks sõltumatu naaberökosüsteemidest või isegi globaalsest ökosüsteemist, kuna ökosüsteemid on avatud ning taimed ja loomad saavad nende vahel liikuda. Kõiki ökosüsteeme mõjutavad kogu planeeti hõlmavad atmosfääri mõjutavad suundumused, nagu saaste ja globaalne soojenemine.
Üks katse ökosüsteemi isoleeritult uurida oli Biosphere 2, õhukindel ümbris, mis üritas tasakaalustatud ökosüsteemi dubleerida. Kuigi katse ei olnud edukas – hapniku taset ei suudetud hoida inimeste tervise jaoks piisavalt kõrgel ilma seda importimata – tegi katse selgeks, kui habras on ökosüsteemi tasakaal ja kui ohtlik võib olla kogu ökosüsteemi tõsiselt kahjustamine. maa.