Mõiste “ökoloogiline jalajälg” töötasid välja keskkonnakaitsjad, et kirjeldada mõju, mida inimene avaldab oma keskkonnale. Ökoloogiline jalajälg võtab arvesse mitmeid asju, näiteks auto omamist, tekkiva prügi hulka, seda, kui sageli inimene kõnnib või jalgrattaga sõidab, ja muid asju, mis on kavandatud maa- ja veekasutuse mõõtmiseks. Ökoloogilise jalajälje kontseptsioon töötati välja vastusena murele, et inimesed ei ela jätkusuutlikult ja et olemasolevad tarbimismäärad, eriti Esimeses maailmas, põhjustavad ressursside puudujääki.
Kasvav mure ülemaailmse rahvastikusurve pärast on viinud algatusteni, mille eesmärk on muuta inimelu säästvamaks. Keskkonnaorganisatsioonide andmetel on Maal iga inimese kohta 4.5 aakrit kasulikku pinda. Enamiku lääne inimeste ökoloogiline jalajälg on palju suurem, mis tähendab, et sellisel määral tarbiva elanikkonna ülalpidamiseks peaks olema mitu planeeti. Vaesunud riikide elanikel on palju väiksem ökoloogiline jalajälg, kuigi kasvav rahvaarv ja läänelike elustiilide propageerimine võivad kaasa tuua kasvu.
Ökoloogilise jalajälje idee mõtles 1992. aastal välja Kanada ökoloog William Rees. Rees arvas, et umbkaudse mõõdupuu leidmine tarbimise mõõtmiseks aitaks illustreerida rahvastikusurvest ja tarbimise kasvust tingitud probleeme. Kasutades kogu maailmast kogutud andmeid, näitas ta, et praegused tarbimis- ja kasvumäärad võivad murettekitavalt lühikese aja jooksul põhjustada tõsise ülemaailmse probleemi. Kuigi ökoloogilisel jalajäljel on mõningaid ebatäpsusi, on see kindel lähtepunkt aruteluks selle üle, kuidas inimesed keskkonda kasutavad.
Rees näitas ka, et väikesed muudatused võivad märkimisväärselt vähendada ökoloogilist jalajälge ja et kui lääneriigid töötaksid koos, võivad nad oluliselt vähendada tarbitavate ressursside hulka. Üksikud kodanikud saaksid midagi muuta samamoodi nagu ettevõtted ja valitsused, eriti kui neile näidatakse konkreetseid viise, kuidas muudatusi teha. Mõned muudatused nõuavad drastilisi elustiili muutusi, teised aga on lihtsamad ja praktilisemad.
Ökoloogilisi jalajälgi kasutatakse kogu maailmas õppevahenditena, et näidata inimestele, kuidas nad suhtlevad ümbritseva keskkonnaga. Lihtsaid veebikalkulaatoreid, mis näitavad tarbijatele nende ökoloogilist jalajälge, võib leida paljudest kohtadest ja need on huvitav viis elustiili hindamiseks. Lisaks täielikule ökoloogilise jalajälje andmisele näitavad enamik saite viise, kuidas inimesed saavad oma ökoloogilist jalajälge vähendada, lähtudes nende elustiilist.