Sõna “eksitus” viitab millelegi, mis on vale või ekslik. Ökoloogiline eksitus on mõiste, mis on seotud teadlastega, nende poolt läbiviidava uurimistööga ja eksliku järeldusega, mille nad uuringu tulemusest järeldavad. Ökoloogiline eksitus on olukord, kus teadlane uurib rühma ja rakendab seejärel rühma tulemust rühma üksikute liikmete suhtes. Teisisõnu rakendab uurija ekslikult koondtulemust rühma üksustele.
Näiteks viib teadlane läbi uuringu, et avastada teatud naabruskonna keskmiste noorte haridussaavutusi ja avastab, et selle piirkonna keskmine noor on keskkoolist väljalangenud. Kui see uurija näeb sellest naabruskonnast pärit noort ja eeldab, et selline noor on keskkoolist väljalangenud, teeks uurija kogu naabruskonna uurimise põhjal ökoloogilise eksituse. Noored võivad aga olla keskkoolis aunimekirjas geenius, kes pakub stipendiume kõigist Ivy League’i ülikoolidest.
Veel üks näide ökoloogilisest eksitusest on see, kui teadlane järeldab, et teatud naabruskonnast pärit mees on rikas just seetõttu, et selle naabruskonna meeste uuring näitas, et enamik neist on juristid, arstid, rokkstaarid ja NBA tähed. Tõde on see, et mees võis olla lihtsalt keskmine inimene, kes oli tulnud naabruskonda oma sõbrale külla. Ökoloogiline eksitus teeb laiaulatuslikke üldistusi, mis viib paratamatult valede järeldusteni.
Ökoloogilise eksituse vastand on erandlik eksitus, mille puhul keegi teeb grupi kohta ekslikke järeldusi vaid mõne üksiku hinnangu põhjal. Näiteks noor poiss, keda pingviin nokib, kuni tal hakkab verd jooksma, järeldab, et kõik pingviinid on hullud, ohtlikud olendid, keda tuleb iga hinna eest vältida. Pingviinid ei ole ohtlikud ega ründa kedagi ega noki kallale, välja arvatud juhul, kui tegemist on tugevate stressiteguritega. Noor poiss on teinud erandliku eksituse, mis on talle ühe pingviiniga kogemuse põhjal mulje jäänud kõigist pingviinidest. Seda tüüpi eksitus on enamiku rassismi ja seksismi juur.
Nii ökoloogiline eksitus kui ka erandlik eksitus on lõksud, mis ootavad teadlasi, kes lähtuvad oma hinnangus indiviidide kohta üldise tulemuse põhjal. Teadlased peavad läbi viima mitte ainult ülduuringuid, vaid ka individuaalseid uuringuid, et teha kindlaks, kas rühmauuringu tulemuste ja üksikisikupõhise uurimistöö tulemuste vahel on seos.