Kõige põhilisemas tähenduses tähendab õiglane kasutamine autoriõigustega kaitstud materjali kasutamist piiratud või muutlikul eesmärgil. Transformatiivne tähendab seda, et algmaterjali abil on loodud uus teos. Õiglase kasutamise seaduse kohaselt võib originaalmaterjali kasutada ilma algse omaniku loata. Materjali kasutamine võib hõlmata materjali kommenteerimist või kritiseerimist. Teine kasutusviis võib olla algmaterjali parodeerimine.
Õiglast kasutamist saab kasutada ka kaitseks rikkumiste vastu. Kui teie materjalikasutus kuulub mõne ülaltoodud rubriigi alla, ei peeta seda autoriõiguste rikkumiseks. Autoriõiguste rikkumine on väga raske kuritegu. Kui teid tuvastatakse rikkumises süüdi, võivad karistused olla karmid.
Igal aastal kulutatakse miljoneid dollareid, et teha kindlaks, kas õiglase kasutamise meetod on õige. Õiglase kasutamise seaduse loonud kohtunikud ja juristid ei soovinud selle kohaldamist piirata. Nad tahtsid, et sellel oleks lai tähendus, mis oleks avatud arutelule, samamoodi nagu sõnavabadus.
Õiglase kasutamise määratlused jagunevad tavaliselt kahte põhikategooriasse. Esimene on kommentaar ja kriitika. Näiteks kui kirjutate raamatu- või filmiarvustust, saate arvustuses kasutada mõnda originaalteost. Õiglaseks kasutamiseks loetakse ka mõne laulurea kasutamist muusikaarvustuses. Õpilane või õpetaja võib õppetunnis kasutamiseks kopeerida mõne lõigu uudisteartiklist ja seda ei loeta rikkumiseks.
Ülaltoodud kasutusviiside põhjendus on see, et avalikkus ja mõnikord ka esialgne esitaja võivad teie kirjutatud arvustusest kasu saada. Algmaterjal tugevdab teie kirjutatud arvustust. Teine määratlus, mille suhtes õiglast kasutamist saab kohaldada, on paroodia. Kellegi materjali parodeerimine tähendab tavaliselt koomilise või satiirilise kasutuse eesmärgil lambist või selle jäljendamist. Selle toimimiseks peab algmaterjal olema tavaliselt hästi tuntud ja originaalmaterjali laialdane kasutamine on tavaliselt lubatud.
Sellegipoolest on autoriõiguse ja õiglase kasutamise seaduste standardid pidevalt muutumas. Kohtud on kulutanud palju aega ja raha, et otsustada, mis on õiglane kasutamine ja mis mitte. Näiteks idee ei saa olla autoriõigustega kaitstud. Alles siis, kui idee on mingis käegakatsutavas vormis kirja pandud, näiteks siis, kui see on kirja pandud või teostatud, kuulub see loojale seaduslikult. Enne kellegi teise materjali kasutamist või “laenamist” peaksite hoolikalt uurima õiglase kasutamise määratlusi.