Õhukaev annab kaste kondenseerumispunkti, mis võimaldab vett koguda. Selliste seadmete variatsioone on erinevates inimkultuurides kasutatud tuhandeid aastaid, eriti kuivades piirkondades, kus veevarud on piiratud. Õhukaevu kasutamine võimaldab inimestel koguda õhust vett erinevates kogustes, olenevalt piirkonna niiskustasemest. Tehnoloogiat saab kasutada ohutu joogivee varustamiseks ja niisutusvajaduste rahuldamiseks.
Kasutusel on mitu konstruktsiooni, kuid põhiprintsiibiks on ehitada konstruktsioon, mida saab jahutada ümbritsevast madalamale tasemele, mis soodustab kaste teket. Mõned õhukaevud on passiivsed, jahutades ilma energiatarbimiseta. Tavaliselt sisaldavad need suure pindalaga struktuuri, mis soodustab soojuskadu. Kui õhk liigub läbi õhukaevu, hakkab seintele tekkima kondensaat. Kaste tõhusamaks püüdmiseks ja kogumisalale suunamiseks saab kasutada spetsiaalseid materjale.
Teised kujundused on aktiivsed. Seda tüüpi õhukaevudes tsirkuleeritakse temperatuuri alandamiseks vett või muud jahutusvedelikku läbi konstruktsiooni. Selline soojusvaheti lähenemine võimaldab konstruktsioonil muutuda palju jahedamaks, soodustades taas kaste teket. Näitena võib tuua kliimaseadmete, mis võivad muutuda juhuslikeks õhukaevudeks, kui need pole hoolikalt projekteeritud ja paigutatud. Suure õhuniiskuse korral võivad seadmele hakata kogunema tilgad, kuna konditsioneer on ümbritsevast õhust palju jahedam.
Kogutud vee kogus võib sõltuda mitmest tegurist. Üks on disain, mis võib olla väga tõhus või vähem tõhus. Teine on ümbritsev õhuniiskus, mille tulemuseks võib olla madal kogumise tase, kui see on väga madal, kuna õhus on vähe vett. Niisutamiseks võib põllukultuuride kohale paigaldada õhukaevud või need võivad olla palju suuremad konstruktsioonid, et koguda vett kesksesse kohta. Need peavad olema hästi hooldatud, et töötada maksimaalse efektiivsusega, ja võivad sisaldada ka vihmavee kogumise mehhanisme.
Seda terminit võib kasutada ka õhuvõlli tähistamiseks. Selles mõttes on õhukaev hoone sees asuv siseõu koos sellega kaasneva šahtiga, mis tagab õhu ja valguse ringluse. See võib olla oluline suurte või tihedalt pakitud hoonete puhul, mille südamikus võib olla piiratud ventilatsioon ja loomulik valgus. Linnakeskkonnas on õhukaevud tavaline omadus. Neid saab kasutada ka kõrge turvalisusega rajatistes, et inimesed saaksid turvalisust kahjustamata välja minna.