Oftalmoloogia on silmade tervisega seotud meditsiiniline eriala. Seda õpitakse meditsiinikoolis ja seda praktiseerivad arstid (MD). Oftalmoloogia valdkond hõlmab kõiki silma puudutavaid probleeme alates nägemisprobleemidest kuni silmaoperatsioonideni. Oftalmoloogid on kvalifitseeritud nii diagnoosima kui ka ravima kõiki silmahaigusi. Enamik oftalmoloogiapraktikaid keskendub patsientide silmade ennetavale hooldusele ja neid juhitakse tavaliselt samamoodi nagu mis tahes muud meditsiiniasutused.
Kuigi oftalmoloogia on ainevaldkonnas sarnane, erineb see optomeetriast märkimisväärselt. Optometrist, kuigi teda nimetatakse ka silmaarstiks, on tavaliselt saanud optomeetria koolitusprogrammist väljaõppe. See programm valmistab optometristi ette põhiliste silmade läbivaatuste tegemiseks ning prillide ja kontaktläätsede väljastamiseks ja sobitamiseks, kuid see ei ole meditsiiniline kraadiõppe programm. Optometrist suudab tuvastada tõsiseid silmaprobleeme, kuid ei suuda tavaliselt ravi pakkuda. Ravi on silmaarsti töö.
Oftalmoloogid võtavad sageli patsiente optomeetriakliiniku saatekirja alusel. Patsiendid, kellel on probleeme nägemisega, otsivad sageli esmalt optometristi. Optometristidel on sageli kauplused kaubanduskeskustes või muudes avalikes kohtades, kus nad pakuvad silmauuringuid ja müüvad prille. Optometristi põhieesmärk on nägemise korrigeerimine.
Paljude patsientide jaoks on nägemise korrigeerimiseks vaja ainult litsentseeritud optometristi teenust. Optometrist viib tavaliselt läbi nägemise põhitesti, et teha kindlaks patsiendi nägemisega seotud tugevad ja nõrgad küljed, ning soovitab edasisi tegevusi. Näiteks lühinägelikkus ja lühinägelikkus on väga lihtsad nägemisprobleemid, mida optometrist saab hõlpsasti diagnoosida ja ravida. Keerulisemad silmaprobleemid – täpsemalt need, mis vajavad arstiabi – nõuavad tavaliselt silmaarsti ravi.
Enamik silmaarste ei tegele prillide ega kontaktläätsedega. Oftalmoloogia praktika keskendub silmaprobleemide meditsiinilistele juurtele. Silmaarstid uurivad silmi mitte nägemise korrigeerimise eesmärgil, nagu seda teeks optometrist, vaid pigem eesmärgiga tuvastada ja kõrvaldada põhiprobleemid, mis ilmnevad silmaprobleemidena. Sageli väljastavad nad prilliretsepte, kuid tavaliselt peavad patsiendid need retseptid viima optometristile, et need täita ja valida õige korrigeeriv prillide kandmine.
Oftalmoloogiapraksistel, nagu kõigil arstipraksistel, on sageli teatud nišiturg, mida nad teenindavad. Mõned silmaarstid on spetsialiseerunud näiteks laste silmahooldusele ja veedavad suurema osa oma ajast silmahaiguste all kannatavate lastega töötades. Teised keskenduvad teatud silmahaigustele, nagu glaukoom. Silmakirurgid on peaaegu alati silmaarstid, isegi kui nad töötavad väljaspool erapraksist, näiteks haiglas.
Oftalmoloogiale spetsialiseerumine nõuab tohutut kooliharidust. Oftalmoloogi karjääri otsiv üliõpilane ei pea mitte ainult omandama arsti kraadi, vaid peab täitma ka kõik oftalmoloogia eriala nõuded. Need nõuded on riigiti erinevad, kuid nõuavad tavaliselt nii praktika- kui ka residentuuriperioode. Kogu nõutav koolitus on tavaliselt kümme aastat või rohkem.